Test rápido de la PUCP podría salvar el 30% de vidas por cáncer de colon

En un esfuerzo por mejorar el diagnóstico temprano del cáncer colorectal, investigadores de la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) han desarrollado un test rápido de bajo costo que utiliza nanopartículas de oro para detectar de manera precisa un biomarcador clave en la lucha contra esta enfermedad. La innovadora tecnología podría ayudar a prevenir hasta un 30 % de las muertes por cáncer colorectal, que a menudo se producen debido a diagnósticos tardíos. La Dra. Yulán Hernández, entrevista con Infobae, dio detalles del test.

La idea de desarrollar este test surgió de la experiencia de Yulán Hernández, docente del Departamento Académico de Ciencias de la sección Química y directora del proyecto CEA Nanoflow en la PUCP. La Dra. Hernández explicó que, desde sus inicios en el doctorado, había estado involucrada en el estudio de las nanopartículas de metales nobles y su relación con el cáncer. Su llegada a Perú y su trabajo junto a sus colegas del grupo de investigación Química y Nanoplasmónica fue el punto de partida para la creación de este test.

“La oportunidad para combinar mi experiencia con nanotecnología y el creciente uso de los test rápidos durante la pandemia de COVID-19 fue el factor que me impulsó a desarrollar este test. Se trataba de un momento ideal para unir ambas ideas: test rápido y detección de cáncer”, comentó Hernández.

El test desarrollado en la PUCP se basa en nanoaptasensores, que son nanopartículas de oro modificadas con moléculas de ADN sintético llamadas aptámeros. Estos aptámeros tienen la capacidad de unirse de forma selectiva a una proteína llamada CEA (antígeno carcinoembrionario), que se utiliza como biomarcador para detectar diversos tipos de cáncer, incluyendo el cáncer colorectal.

El CEA está presente en el cuerpo en concentraciones muy bajas, pero su cantidad aumenta cuando comienza a desarrollarse ciertos tipos de cáncer, incluso antes de la aparición de los síntomas. Este es un factor crucial, ya que la detección temprana de la proteína CEA puede alertar sobre la presencia de cáncer en sus primeras etapas.

El test se presenta en un formato similar a los test de embarazo o las pruebas de COVID-19, un test de flujo lateral. La muestra, generalmente de sangre o plasma, se coloca en la tira de prueba, y si contiene CEA, los nanoaptasensores interactúan con la proteína y se quedan retenidos en una línea de test en la tira. Posteriormente, la presencia y concentración de CEA se puede detectar mediante una cámara o con un teléfono móvil que capture una imagen, lo cual se analiza con un sencillo software de procesamiento de imágenes.

Uno de los principales atractivos de este test es su bajo costo y su facilidad de uso. La Dra. Hernández destacó que, a diferencia de otros métodos de detección del cáncer colorectal, que son costosos o invasivos, este test es accesible y no requiere que el usuario sea un experto. Además, aunque existen métodos más sensibles para cuantificar el CEA, estos suelen ser costosos y requieren equipos sofisticados que no están disponibles en la mayoría de centros de salud.

“Los sistemas tradicionales para detectar el CEA son costosos y, en muchos casos, requieren equipos que no están al alcance de todas las personas. Nuestro test, en cambio, utiliza un sistema económico y sencillo que permite realizar la prueba de manera accesible para todos”, señaló la investigadora.

El primer proyecto dedicado al desarrollo de este test culminó con éxito la primera etapa de laboratorio. Durante este proceso, se optimizó la preparación de los nanoaptasensores y la fabricación de las tiras de prueba. A pesar de los desafíos derivados de la pandemia, como las restricciones en el acceso a los reactivos y los tiempos de entrega desde el extranjero, el equipo logró avances significativos.

Los resultados obtenidos hasta ahora muestran que es posible detectar niveles elevados de CEA en muestras de plasma, lo cual está relacionado con las etapas iniciales de la enfermedad, incluso antes de la aparición de los síntomas. Estos avances indican que el test es prometedor para la detección temprana del cáncer colorectal, lo que podría marcar una diferencia crucial en la supervivencia de los pacientes.

El cáncer colorectal es una de las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo. Sin embargo, se estima que hasta un 30 % de las muertes por esta enfermedad podrían prevenirse si se realiza un diagnóstico temprano. La Dra. Hernández destacó que el test, al ser utilizado como parte de chequeos rutinarios, podría detectar señales tempranas del cáncer y facilitar que los pacientes busquen tratamiento antes de que la enfermedad avance a estadios más graves.

“En el cáncer colorectal, el diagnóstico tardío suele ser un problema. Muchas veces, los pacientes solo acuden al médico cuando ya experimentan síntomas, lo que generalmente ocurre cuando el cáncer está en una fase avanzada. Si logramos detectar la enfermedad antes, las posibilidades de tratamiento efectivo son mucho mayores”, explicó.

Aunque el desarrollo del test ha avanzado considerablemente, la Dra. Hernández reconoció que aún existen desafíos. La necesidad de optimizar la selectividad y escalabilidad del test, así como la mejora en la reproducibilidad de los resultados, son pasos cruciales antes de que el test pueda comercializarse a gran escala.

Uno de los mayores obstáculos durante el proceso fue la pandemia, que complicó el acceso a reactivos y limitó la capacidad del equipo para trabajar de manera eficiente. Sin embargo, gracias al apoyo de la PUCP y de la institución Prociencia, el equipo pudo seguir adelante con el proyecto.

El bajo costo de fabricación es una característica clave del test, lo que lo hace accesible para una amplia variedad de personas, incluyendo aquellas de bajos recursos. “La idea es que este test sea accesible para todos, y particularmente en países con limitados recursos, como el Perú, pueda marcar una diferencia significativa”, concluyó la Dra. Hernández.

El futuro de este test parece prometedor, no solo para la detección del cáncer colorectal, sino también para su posible aplicación en la detección de otros tipos de cáncer, siempre que se identifiquen los biomarcadores adecuados.