¿El sol podría “apagarse” si el asteroide Bennu choca con la Tierra?, esto dice la ciencia

Identificado como un posible riesgo para la Tierra en el futuro, el asteroide Bennu es un cuerpo celeste de aproximadamente 500 metros de diámetro que ha captado la atención de la comunidad científica. Según datos publicados por National Geographic, la fecha con mayor probabilidad de impacto sería el 24 de septiembre de 2182, sin embargo, esa posibilidad se mantiene baja, con una estimación del 0.037%.

Este objeto espacial fue detectado por primera vez el 11 de septiembre de 1999 por el equipo del proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) en Nuevo México, Estados Unidos, y fue bautizado como Bennu en honor al ave mitológica egipcia que simboliza el renacimiento y el sol. Según expertos del Instituto de Astronomía de la UNAM, Bennu forma parte del grupo de asteroides conocidos como tipo Apolo, caracterizados por cruzar la órbita terrestre.

Actualmente, dicho cuerpo rocoso se desplaza a una velocidad de 101,389 kilómetros por hora, equivalente a 28 kilómetros por segundo, y se acerca a la Tierra en intervalos de seis años. Debido a estas aproximaciones periódicas y su trayectoria, diversos equipos de investigación se han centrado en analizar tanto su comportamiento como las posibles consecuencias de un eventual impacto con el planeta.

Según estudios del Grupo de Búsqueda de Objetos Peligrosos y de Estudios de Asteroides, citados por la Gaceta UNAM en colaboración con especialistas internacionales, Bennu es considerado uno de los asteroides más peligrosos monitoreados actualmente. Aunque otros miles de cuerpos celestes ubicados principalmente en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter representan un riesgo potencial, la órbita de Bennu se observa con particular atención debido a su cercanía y a la posibilidad de que fuerzas como el Efecto Yarkovsky, la cual se trata de una leve alteración de la órbita causada por la radiación térmica, modifiquen su trayectoria con el tiempo.

Un estudio citado por National Geographic y publicado en la revista Science reveló que, si el asteroide impactara la Tierra, el evento provocaría una devastación local inmediata y tendría consecuencias atmosféricas globales. En primer lugar, el impacto levantaría millones de toneladas de polvo que podrían quedar suspendidas en la estratosfera, bloqueando parcialmente la luz solar y desencadenando un fenómeno conocido como “invierno de impacto”, una condición que se asemeja a lo que ocurriría tras una guerra nuclear o una erupción volcánica de escala masiva.

Según el artículo “Respuestas climáticas y ecológicas a las colisiones de asteroides tipo Bennu”, publicado en Science Advances, el choque podría liberar hasta 400 millones de toneladas de polvo, disminuyendo la temperatura promedio del planeta en unos 4 °C y reduciendo las precipitaciones globales en un 15%.

Por otro lado, las consecuencias sobre la fotosíntesis serían graves, pues se estima una caída del 36% en la productividad primaria neta terrestre y del 25% en los ecosistemas marinos, efectos que podrían prolongarse durante más de cuatro años, afectando la producción de alimentos y alterando profundamente los ecosistemas.

El mismo estudio señala que el polvo suspendido bloquearía la radiación solar, afectando especialmente al hemisferio norte, donde el enfriamiento sería más extremo. Por su parte, en regiones oceánicas como el Océano Austral o el Pacífico ecuatorial, la caída de polvo rico en hierro podría inducir floraciones masivas de fitoplancton, pero estas no serían suficientes para compensar la caída global de la productividad marina.

Aunque el sol no se apagaría literalmente si Bennu impactara la Tierra, sus efectos sobre la atmósfera podrían reducir drásticamente la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre. Esto no significa que el sol deje de emitir energía, sino que el polvo en suspensión actuaría como una barrera temporal, similar a una densa nube global. Las simulaciones del Modelo Comunitario del Sistema Terrestre (CESM2), utilizado en el estudio de Science Advances, muestran que este oscurecimiento provocaría una drástica reducción en la radiación disponible para la fotosíntesis, lo que perjudicaría la agricultura y la biodiversidad.

Además, la reacción de la atmósfera ante un impacto de esta magnitud también afectaría la capa de ozono. Las simulaciones indican que el calentamiento estratosférico inducido por las partículas de polvo provocaría una pérdida del 32% en dicho gas natural, lo que incrementaría peligrosamente la exposición a radiación ultravioleta en la superficie terrestre.

Aunado a ello, las consecuencias para la seguridad alimentaria también serían alarmantes, pues se proyecta que los rendimientos agrícolas podrían disminuir en hasta un 50% en regiones como Asia oriental, América del Norte y África subsahariana. Estos efectos estarían ligados al descenso de temperaturas, menor luz solar y cambios en el régimen de lluvias.

Según los especialistas que desarrollaron la investigación, el momento del impacto también influiría en la intensidad de los efectos, pues un choque durante el invierno boreal afectaría más al hemisferio norte, mientras que uno en verano dañaría con mayor severidad al sur.

Cabe mencionar que este estudio se centró en un escenario de impacto terrestre. Si Bennu cayera en el océano, que cubre el 70% de la superficie terrestre, los efectos podrían variar dado que, en lugar de polvo, se liberaría vapor de agua en grandes cantidades, lo que alteraría el ozono de forma diferente y modificaría patrones climáticos de otra manera.

Finalmente, los investigadores también advirtieron que sus modelos tienen algunas limitaciones ya que no se incluyeron aerosoles como hollín o azufre, que en la vida real intensificarían aún más el “invierno de impacto”.