Cómo los cárteles de México reclutan a niños y los preparan para convertirse en asesinos

Sol recuerda su primer asesinato para un cártel mexicano: un secuestro que cometió con un grupo de jóvenes reclutas que derivó en tortura y finalmente en asesinato. Tenía 12 años.

Sol se había unido al cártel unos meses antes, reclutada por alguien a quien conocía mientras vendía rosas en la acera frente a un bar local. Empezó como vigía, pero ascendió rápidamente.

Al cártel le gustaba su entusiasmo infantil por aprender nuevas habilidades, su lealtad incondicional y, quizás lo más importante, su condición de menor la protegía de un castigo severo si la policía la atrapaba.

“Obedecí al jefe ciegamente”, dijo Sol, ahora de 20 años, a Reuters desde el centro de rehabilitación en el centro de México donde intenta rehacer su vida. “Pensé que me querían”.

Sol se negó a revelar cuántas personas mató durante su tiempo en el cártel. Dijo que era adicta a la metanfetamina desde los nueve años. A los 16 años fue arrestada por secuestro —su única condena penal— y pasó tres años en un centro de detención juvenil, según su abogado.

Reuters informó que mantiene en reserva el nombre completo de Sol, así como los nombres de la ciudad donde trabajaba y del cártel al que se unió, para protegerla. La agencia de noticias no pudo verificar de forma independiente los detalles del relato de Sol, aunque los psicólogos del centro y su abogado afirmaron creer que era preciso.

La Presidencia y la Secretaría de Gobernación de México no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La agencia de noticias contactó a miembros activos del cártel a través de Facebook y TikTok. Muchos compartieron fotos de ellos mismos sosteniendo rifles; uno llevaba una gorra con un pollo de dibujos animados disparando munición automática, en referencia a los “pollitos de colores”. Tenían entre 14 y 17 años.

La mayoría dijo haber sido reclutados por familiares o amigos, uniéndose principalmente por el deseo de pertenecer a algo. Generalmente provenían de hogares devastados por la violencia y las drogas. Muchos ya luchaban contra sus propias adicciones a drogas como la cocaína o la metanfetamina.

“Te unes con tu sentencia de muerte ya firmada”, dijo un asesino de niños de 14 años que ha trabajado para un cártel durante ocho meses, quien pidió el anonimato para protegerse. “Pero vale la pena”, dijo. Ahora ya no tienen hambre y tienen un sentido de familia.

Aunque 15 expertos en seguridad y miembros de los cárteles afirman que el reclutamiento infantil es cada vez más común, la falta de datos concretos dificulta el seguimiento del problema.

La Oficina de Asuntos Laborales Internacionales del gobierno estadounidense estima que unos 30 mil niños se han unido a grupos criminales en México. Grupos de defensa afirman que el número de niños vulnerables propensos a ser reclutados asciende a 200 mil. No está claro cómo han cambiado estas cifras con el tiempo, aunque los expertos afirman que los niños reclutados son cada vez más jóvenes.

Un informe del gobierno mexicano sobre el reclutamiento de niños por parte de los cárteles, publicado el año pasado, reveló que menores de tan solo seis años se han unido al crimen organizado y también destacó el creciente uso de la tecnología, como los videojuegos y las redes sociales, para atraer a jóvenes reclutas.

El informe indicó que el 70% de los adolescentes reclutados por los cárteles crecieron rodeados de altos niveles de violencia extrema. En 2021, las autoridades mexicanas interceptaron a tres niños de entre 11 y 14 años en el estado de Oaxaca, quienes, según afirmaron, estaban a punto de unirse a un cártel tras ser reclutados a través del violento juego multijugador “Free Fire”.

Desde entonces, la Guardia Nacional ha emitido directrices sobre el uso seguro de los videojuegos, mientras que una propuesta legislativa se encuentra actualmente en la Cámara de Diputados para criminalizar la exaltación cultural del crimen en la música, la televisión y los videojuegos.

“Vemos cada vez más grupos criminales que secuestran a niños cada vez más pequeños”, dijo Dulce Leal, directora de Reinserta, un grupo de defensa enfocado en niños víctimas del crimen organizado. Añadió que esta tendencia ha crecido junto con el uso de nuevas tecnologías, como videojuegos con sistemas de mensajería integrados.

En el centro de rehabilitación del centro de México, Isabel, de 19 años, otra exasesina de menores, quien recibe tratamiento por trauma extremo y depresión, dijo que su tío la reclutó cuando tenía 14 años. El tío la ayudó a asesinar a un exprofesor que la había violado, dijo, y luego se convirtieron en pareja a pesar de que él era 20 años mayor que ella.

Él la embarazó, pero ella sufrió un aborto espontáneo, cree que debido a su alto consumo de drogas.

Al respecto, Reuters no pudo corroborar toda la versión de Isabel, pero su arresto como miembro anónimo de un cártel infantil se publicó en los medios de comunicación de la época.

Isabel tenía tatuajes con el nombre de su tío borrado, pero aún conserva una plantilla de su silueta sin rostro.

Si bien los niños más pequeños solo pueden ser útiles para tareas sencillas, como entregar mensajes o trabajar como vigías, su lealtad y versatilidad los convierten rápidamente en un activo. Además, son baratos y fáciles de reemplazar. Para cuando tienen ocho años, generalmente pueden manejar un arma y matar, dijo un miembro de un cártel.

Existen algunos paralelismos con los niños soldados que luchan en lugares como Sudán y Siria, pero los cárteles mexicanos difieren en su naturaleza lucrativa y, posiblemente, en la influencia cultural que ejercen. También han surgido casos de asesinos de niños en otros lugares, como Suecia.

“Estos niños son desechables, pueden ser utilizados... pero al final, lo único que les espera es la muerte”, dijo Gabriela Ruiz, especialista en juventud de la Universidad Nacional Autónoma de México.

En 2021, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos instó a México, abre una nueva pestaña, a combatir el reclutamiento forzado de menores tras informes de que niños en el estado de Guerrero se unieron a una fuerza de defensa comunitaria para combatir a los grupos criminales en la zona.

A pesar del enfoque gubernamental, bajo el expresidente Andrés Manuel López Obrador, y ahora bajo la dirección de Sheinbaum, en combatir las raíces sociales de la violencia de los cárteles —incluyendo programas destinados a mantener a los menores alejados de las drogas y la delincuencia—, parece que se han logrado pocos avances mensurables, según los 15 expertos que hablaron con Reuters. No existen programas gubernamentales específicos para rescatar a los menores reclutados, añadieron.

Un problema es la falta de una legislación penal clara que prohíba el reclutamiento de menores por parte del crimen organizado. Otro es el problema más amplio del trabajo infantil en México.

En 2022, según los datos oficiales más recientes disponibles, 3.7 millones de menores de entre cinco y 17 años ya trabajaban, aproximadamente el 13% del total de ese grupo de edad en México. Por ley, los menores en México pueden trabajar a partir de los 15 años si cumplen ciertos criterios, incluyendo la autorización firmada de sus padres.

Daniel tenía 16 años cuando se unió a un cártel en un estado de la costa del Pacífico mexicano en 2021. El grupo se presentó en una fiesta a la que asistía y obligó a los jóvenes a unirse a punta de pistola.

Durante los tres años siguientes, Daniel trabajó para el cártel: comenzó como vigía, se convirtió en sicario cobrando dinero por protección y, finalmente, en sicario. Muchos de sus amigos murieron en el camino, algunos a manos de rivales, otros a manos de su propio cártel; asesinados para dar ejemplo, porque se negaron a seguir órdenes o porque maniobraban para ascender en la jerarquía.

En noviembre pasado, huyó del cártel, dejando atrás a su pareja y a su hijo de tres años, y escapó al norte de México, solicitando una cita de asilo en Estados Unidos a través de la aplicación CBP One, del gobierno de la era Biden. El programa fue desmantelado cuando Trump asumió el cargo.

Ahora se esconde cerca de la frontera. Teme por su vida y aún más de que su antiguo cártel vaya tras su pareja y su hijo. Ahorra para pagarle a un traficante de personas que lo lleve a Estados Unidos.

“No tengo otra opción, tengo miedo de morir”, declaró a Reuters en el albergue para migrantes donde se alojaba.

Para Sol, su objetivo es empezar de nuevo en México. Estudia derecho y quiere construir una carrera y una vida estable lejos de la muerte y la violencia que causó y sufrió de niña.

Espera especializarse en derecho juvenil y ser mentora de niños más pequeños que se ven tentados por una vida delictiva.

“Nunca pensé que llegaría a los 20, siempre pensé que moriría”, dijo, conteniendo las lágrimas.