Cinco parásitos que manipulan el cerebro de sus víctimas; uno de ellos induce a quitarse la vida

La escena de un grillo que se lanza hacia el agua y se sumerge hasta ahogarse puede parecer un accidente o una anomalía de la naturaleza, sin embargo, dicho comportamiento responde a la manipulación del insecto por parte de un parásito que, de manera inquietante, necesita completar su ciclo vital.

En el complejo reino de la biología, estos organismos invasores desarrollaron mecanismos para asegurar su reproducción y supervivencia. Aunque algunos lo hacen de forma casi invisible, conviviendo con sus hospedadores sin alterar demasiado su fisiología, otros evolucionaron para manipular el sistema nervioso de su víctima, convirtiéndola en un vehículo obediente que actúa a voluntad ajena.

Como explica Janice Moore, bióloga de la Universidad Estatal de Colorado citada en National Geographic, “los parásitos alteran el comportamiento de su huésped de forma que le proporcionen un hogar mejor, le aporten más nutrientes o se traslade a un entorno diferente”. De hecho, según lo detallado por la especialista, aquellos que logran la manipulación tienen más probabilidades de reproducirse y perpetuarse, siendo más exitosos en términos evolutivos.

Entre estas especies, National Geographic destaca cinco ejemplos reales de parásitos que podrían haber sido extraídos de una película de terror biológico.

La Hymenoepimecis argyraphaga es una avispa costarricense que ha desarrollado una estrategia particularmente siniestra para asegurar el futuro de su descendencia. La hembra deposita sus huevos en el abdomen de una araña del orbe, a la que inmoviliza previamente. Durante varias semanas, la larva se alimenta del hospedador, pero sin matarlo de inmediato, pues el control mental ocurre justo antes de su muerte.

En la noche final, la larva inyecta una sustancia química que altera el comportamiento del arácnido. Bajo esta influencia, construye una telaraña diseñada específicamente para sostener el capullo en el que la larva se transformará en adulta. Según un artículo publicado por William G. Eberhard en la Revista de Aracnología, este comportamiento está altamente estandarizado, y la red creada es única en su tipo.

El mecanismo detrás de dicha manipulación se trata de una neurotoxina de acción rápida que interfiere con las rutinas normales de construcción de telarañas, culminando con la muerte del espécimen que será engullido por la avispa nacida adulta.

La Emerald cockroach wasp, conocida comúnmente como avispa joya, lleva el control mental un paso más allá al transformar a su víctima, una cucaracha, en una incubadora viviente. Cuando la avispa hembra está lista para reproducirse, localiza una cucaracha y le inyecta una toxina que paraliza sus patas delanteras. Luego, aplica un segundo ataque en la cabeza del insecto, dirigido a una zona específica del cerebro que regula el movimiento voluntario.

Según investigaciones lideradas por Frederic Libersat, de la Universidad Ben-Gurion en Israel y citadas por National Geographic, esta manipulación permite a la avispa guiar a la cucaracha por las antenas hasta una madriguera, donde deposita un huevo sobre su abdomen y la sepulta.

A lo largo de varios días, la larva interna se alimenta lentamente del insecto, sin matarlo de inmediato, asegurando un suministro constante de tejido fresco. Finalmente, la larva pupará dentro del abdomen de la cucaracha, emergiendo semanas después como una avispa adulta.

La Fasciola hepática, o lanceta, es un platelminto que pasa por varios hospedadores antes de alcanzar su forma adulta. De acuerdo con National Geographic, su ciclo de vida comienza en los intestinos de un mamífero, como una vaca, cuyo excremento contienen los huevos del parásito y son ingeridos por caracoles, que más tarde expulsan a las larvas en forma de quistes envueltos en mucosidad.

Las hormigas consumen estas secreciones, y uno de los parásitos migra hacia el cerebro del insecto. Allí, modifica su comportamiento, obligando a su víctima a trepar hasta la punta de una brizna de hierba y permanecer inmóvil, un comportamiento anómalo que la expone a ser comida por un herbívoro. Así, el ciclo se completa, pues el parásito llega de nuevo al hígado del mamífero, donde puede reproducirse.

De acuerdo con un artículo publicado por The Royal Society, el ciclo vital de este parásito comienza en un caracol cornudo que habita en ecosistemas marinos. Desde allí, las larvas buscan a su segundo hospedador, el pez killi, al que se adhieren por las branquias y penetran hasta el cerebro.

Para completar su ciclo, el parásito necesita que el pez sea comido por un ave, y para lograrlo, modifica su comportamiento al liberar sustancias químicas en el cerebro del animal que lo hacen comportarse de forma anormal. De acuerdo con National Geographic, el killi comienza a sacudirse, nadar de forma errática y saltar fuera del agua, haciéndose mucho más visible ante los depredadores.

Los investigadores sugieren que estos cambios conductuales están relacionados con alteraciones en los niveles de serotonina y dopamina, neurotransmisores cruciales para la locomoción y la excitación. Jenny Shaw y su equipo en la Universidad de California en Santa Bárbara descubrieron que el parásito reduce la primera e incrementa la dopamina en el cerebro del pez, provocando hiperactividad. Una vez dentro del ave, el parásito se reproduce, y sus huevos son expulsados al agua en las heces, donde reinicia el ciclo.

Entre los casos más impactantes de manipulación parasitaria se encuentra el de los gusanos capilares, también conocidos como nematomorfos. Estos organismos enfrentan una dificultad, pues aunque sus hospedadores suelen ser insectos terrestres, como grillos o saltamontes, necesitan un entorno acuático para reproducirse.

Para resolver este dilema, inducen a sus víctimas a buscar el agua, incluso si eso significa su muerte. De acuerdo con National Geographic, éstos producen compuestos químicos que alteran el sistema nervioso del insecto. Una vez infectado, el grillo siente una atracción inusual hacia la luz. Al respecto, investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, explican que este comportamiento está diseñado para llevar al insecto hacia masas de agua que reflejan la luz de la luna.

Una vez en las cercanías, el grillo, desprovisto de su instinto de autopreservación, se lanza al líquido y se ahoga. En ese momento, el gusano emerge desde el interior del cadáver, listo para continuar su ciclo reproductivo en el ecosistema acuático. Se le considera a este caso uno de los ejemplos más extremos de control mental en la naturaleza, pues el parásito lleva al insecto a cometer un suicidio en beneficio exclusivo del ciclo biológico del invasor.