Sulle orme dei dinosauri: rivelano come hanno camminato e perché nessuna creatura attuale fa lo stesso

Tutti gli animali che circolano sulla terra hanno uno schema di movimento delle gambe che non è sempre lo stesso. Ad esempio, i cani camminano sostenendo prima una zampa posteriore spostandola in avanti, poi quella anteriore sullo stesso lato; continuare con l'altro piede posteriore in avanti, poi quello anteriore su quel lato. Ma questo animale domestico è una specie che, a causa della sua piccola massa corporea, non può essere paragonata al camminare dei dinosauri, che avevano corpi di dimensioni che complicavano i loro bisogni di equilibrio, energia e movimento. Alcuni paleontologi pensano ancora che, a causa delle loro dimensioni, i dinosauri camminassero come elefanti, ma gli scienziati li hanno affrontati e hanno dovuto escluderlo: le impronte e i loro schemi non corrispondono. Le diverse specie di elefanti percorrono due passi da un lato, poi due passi dall'altro, ancora e ancora.

I paleontologi Jens Lallensack e Peter Falkingham della John Moores University di Liverpool, Regno Unito, hanno pubblicato il 2 marzo sulla rivista Current Biology l'articolo «Un nuovo metodo per calcolare la fase degli arti dalle impronte rivela l'andatura dei dinosauri sauropodi».

Gli scienziati chiamano sauropodi (Sauropoda) la specie di dinosauri sauropodomorfi quadrupedi che abitavano il pianeta dal Triassico superiore al tardo Cretaceo, cioè da circa 210 milioni di anni fa a circa 66 milioni di anni fa. Ci sono molteplici prove della sua presenza in America, Asia, Europa, Africa, Oceania e Antartide.

Nel loro lavoro Lallensack e Falkingham descrissero un nuovo metodo usato per studiare le impronte dei dinosauri, grazie al quale scoprirono che i sauropodi camminavano con un'andatura diversa rispetto a qualsiasi creatura vivente oggi.

Esperti britannici hanno osservato che le precedenti ricerche sulle tracce dei dinosauri condotte come metodo convenzionale di analisi delle impronte non hanno fornito un quadro completo di come un dato dinosauro avrebbe potuto camminare. Hanno anche notato che a causa delle enormi dimensioni dei dinosauri più grandi, come i sauropodi, camminare come un elefante avrebbe richiesto molta energia solo per evitare di cadere.

È così che hanno creato il nuovo metodo di studio delle impronte che prevede di tenere conto delle variazioni delle impronte e del tempo man mano che un animale progredisce. Hanno analizzato i segni lasciati da tre sauropodi misurando la distanza tra le tracce e osservando se sono stati fatti da un piede anteriore o posteriore e se era sinistro o destro. Hanno quindi calcolato come le fasi degli arti si adattassero alle tracce che stavano misurando e questo ha permesso loro di estrapolare l'andatura.

Con questo nuovo metodo, gli scienziati hanno testato il loro nuovo approccio per misurare le impronte di vari tipi di animali oggi, compresi gli elefanti. Convinti che offrisse una migliore rappresentazione dell'andatura di un dato animale, lo usarono per studiare le tracce lasciate da diversi sauropodi.

Fu così che scoprirono che una gamba anteriore toccava il suolo poco prima che una zampa posteriore fosse sollevata sul lato opposto. Questa andatura suggerisce che le creature giganti non hanno barcollato mentre camminavano, preservando così l'energia.

Le scoperte sulla vita e le caratteristiche dei dinosauri sono numerose e in molti casi curiose. Lo scorso dicembre, uno studio è stato pubblicato da un team scientifico in Germania che affermava che un tirannosauro rex che vagava per la Terra 68 milioni di anni fa sembra aver avuto una malattia ossea che avrebbe causato un forte mal di denti.

Nello studio, presentato alla riunione annuale della Radiological Society of North America (RSNA), gli esperti hanno affermato che la grave infezione, chiamata osteomielite tumefattiva, ha avuto origine nel midollo della mascella sinistra del dinosauro. Probabilmente avrebbe dato all'animale, che gli scienziati hanno soprannominato «Tristan Otto», un mal di denti angosciante, trasformandolo in un predatore particolarmente lunatico. I resti fossili della creatura sono quasi completamente intatti, rendendola uno degli esemplari meglio conservati mai scoperti.

Altre recenti scoperte scientifiche hanno descritto che a Santa Cruz i primi dinosauri vivevano in branchi e avevano comportamenti sociali complessi. Nel Rio Negro sono stati trovati resti fossili di un dinosauro dal collo lungo che indicavano che la specie poteva vivere insieme pacificamente. A Neuquén, i dinosauri sono stati identificati anche da un periodo del Cretaceo, 140 milioni di anni fa, che erano completamente sconosciuti.

Secondo tutti gli studi, l'impatto di un asteroide che si è schiantato sulla Terra 66 milioni di anni fa ha ucciso i dinosauri. Secondo uno studio sui fossili di pesci pubblicato su Nature all'inizio del 2022, è stato possibile determinare che ciò sia accaduto in primavera. Melanie Durante e un gruppo di colleghi del Dipartimento di Scienze della Terra della Facoltà di quella disciplina presso la Vrije University di Amsterdam, hanno studiato fossili scavati nel sito di Tanis nel Nord Dakota. La primavera è stata l'inizio della fine per tutti i dinosauri non aviari e molti altri rettili preistorici, lo studio ha suggerito.

«Era inimmaginabile individuare i tempi dell'evento», ha dichiarato Durante, che ha guidato il progetto. Se saremo estremamente fortunati come paleontologi, forse raggiungeremo la scala temporale del millennio, ma lontano da questa alta risoluzione. Questo studio ha dimostrato che sì, puoi leggere le ossa e dedurne la stagionalità».

Le prove presentate nello studio hanno supportato l'idea che il pesce sia scomparso in primavera, ha osservato Kate Trinajstic, un paleontologo del pesce presso la Curtin University che non è stato coinvolto nella ricerca. «Dire che l'asteroide colpito in primavera è davvero una precisione sorprendente», ha detto. Ma altri scienziati erano diffidenti nei confronti delle scoperte sui fossili scavati nel controverso sito.

CONTINUA A LEGGERE