PANAMA (AP) — Più di quattro anni dopo che Hernán Darío Gomez si è qualificato per la sua prima Coppa del Mondo, Panama riceve giovedì un Honduras eliminato guidato dal timoniere colombiano e obbligato a ottenere i tre punti per evitare di essere superato dal Costa Rica nella candidatura per il ripescaggio o mantenere il suo sogno per il biglietto diretto, poiché sono state lanciate le ultime tre date della finale OCTAGONAL CONCACAF in Qatar.
È il ritorno del «Bolillo» Gómez allo stadio Rommel Fernández, dove nell'ottobre 2017 ha battuto il Costa Rica 2-1 proprio per avanzare ai Mondiali di Russia 2018, aiutato da uno schianto degli Stati Uniti a Trinidad e Tobago.
Nostalgia e grazie a parte. Il Panama, sotto la guida dell'allenatore spagnolo-danese Thomas Christiansen, ha bisogno della vittoria in casa per rimanere al quarto posto per uno spareggio contro un rivale oceanico e continuare persino ad aspirare alla trasferta diretta.
Canada (25 punti), Stati Uniti (21) e Messico (21) sono nella zona di qualificazione diretta, seguiti da Panama (17) e Costa Rica (16). Più in basso nella classifica con una remota possibilità c'è El Salvador (9) e le eliminate Giamaica (7) e Honduras (3).
Il Costa Rica ospiterà il Canada lo stesso giorno.
Il Panama ha rovinato il debutto di «Bolillo» Gómez al timone dell'Honduras a novembre nell'andata, tornando 2-0 alla fine e finendo per vincere la partita 3-2.
I panamensi recuperano contro gli honduregni l'attaccante Cecilio Waterman, che si è appena ripreso da un infortunio muscolare. L'attaccante cileno Cobresal ha segnato finora tre gol nell'ottagonale, tra cui quello che ha iniziato la rimonta contro gli honduregni.
«Per molti penso che sia l'ultimo ballo, alcune di queste partite ci segneranno», ha detto Waterman, alludendo all'avere 31 anni e forse alla sua ultima possibilità di aspirare ad andare a un Mondiale. Non era un membro della squadra «Bolillo» Gómez che ha giocato nel torneo 2018.
«Per questo combatteremo per qualificarci», ha detto.
Dopo la partita contro l'Honduras, Panama visiterà gli Stati Uniti a Orlando il 27 marzo e chiuderà ospitando il Canada il 30 dello stesso mese.
Per Christiansen, giocare due delle ultime tre partite dell'ottagonale in casa è un vantaggio dovuto al supporto dei tifosi.
«In questo momento, a questo punto delle manche, queste ultime tre finali, piuttosto che il lavoro fisico e tattico, sono la questione emotiva», ha considerato Christiansen. «Conosco l'entusiasmo che hanno i giocatori, lo staff tecnico, te e i tifosi per farci entrare in un'altra Coppa del Mondo».
Gomez, che non è riuscito a far uscire l"Honduras dal pozzo, si reca a Panama con una squadra che ha rinunciato alle loro figure principali, come gli attaccanti Alberth Elis, Anthony Lozano e il centrocampista Deiby Flores, poiché le loro squadre in Europa lottano per non scendere nei rispettivi campionati. Nemmeno il veterano difensore Mayné Figueroa.
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