El innovador programa que combate la soledad en adultos mayores rurales

En Maine, Estados Unidos, se ha puesto en marcha un programa innovador para fortalecer el bienestar mental de adultos mayores en zonas rurales, con el objetivo de prevenir afecciones crónicas y reducir la soledad y el estrés en la tercera edad. La estrategia se basa en la combinación de apoyo comunitario, el desarrollo de habilidades nuevas y una atención personalizada, según informó UMaine News.

Impulsada por la Universidad de Maine (UMaine) y la Community Caring Collaborative (CCC), la iniciativa integra la colaboración de trabajadores comunitarios que identifican necesidades específicas mediante visitas presenciales y una plataforma digital. El propósito es responder de manera concreta a aspectos como el acceso a comida, vivienda o asistencia emocional, fortaleciendo así la conexión social y la respuesta ante emergencias.

La metodología centra sus intervenciones en la dignidad y la seguridad emocional del adulto mayor, sumando la perspectiva de estudiantes y profesionales de la salud.

En palabras de Jordan Porter, docente de la Facultad de Enfermería y líder del equipo de UMaine, el diseño del programa nació de la observación directa de las realidades de las comunidades rurales: “La dignidad es en sí misma una intervención”, afirmó Porter, al destacar la importancia de la escucha y la presencia en situaciones de estrés para generar confianza y fomentar el bienestar.

En el trabajo conjunto con la CCC, se facilita la interacción entre beneficiarios y especialistas, garantizando que cada intervención sea relevante y adecuada al contexto local. Hannah Maker, estudiante de enfermería, sostuvo que “cuando cuidas a los pacientes, debes mirar todos sus síntomas, no solo la enfermedad”. Insistió en que comprender el entorno y las circunstancias de cada persona es esencial para una atención realmente personalizada.

Actualmente, el programa ha empezado a recopilar datos a través de encuestas y entrevistas a adultos mayores y trabajadores comunitarios. Estas mediciones analizan variables como la soledad, la adversidad emocional, la rapidez en el acceso a recursos y la disminución de intervenciones de emergencia. El trabajo de campo y la colaboración con instituciones locales permiten ajustar rápidamente las acciones ante necesidades emergentes y fomentar la autonomía.

Por otra parte, investigaciones realizadas por la Universidad de California en Riverside (UC Riverside), publicadas en PLOS Mental Health, profundizan en el papel del aprendizaje continuo para la salud mental en la tercera edad. Según los estudios liderados por Lilian Azer y Rachel Wu, los adultos mayores que se enfrentaron al reto de adquirir nuevas habilidades durante eventos disruptivos, como la pandemia de COVID-19, reportaron menor depresión, menos soledad y una mayor resiliencia frente al estrés.

Wu, psicóloga principal de uno de los proyectos, explicó que los beneficios del aprendizaje no son inmediatos, pero quienes mantuvieron activa su capacidad de incorporar conocimientos nuevos mostraron una mejor adaptación ante cambios externos. “No se trata solo de buscar satisfacción inmediata: el aprendizaje prepara para desafíos futuros”, recalcó Wu, señalando la importancia de mantener activa la “máquina” del aprendizaje a lo largo de toda la vida.

La investigación enfatiza que la estimulación cognitiva y el aprendizaje constante son tan importantes como la salud física para la independencia y la calidad de vida en la vejez. Wu resaltó la falta de estudios centrados en el efecto del aprendizaje después de la adultez temprana y subrayó la necesidad de ampliar y mantener estas intervenciones más allá de la educación formal.

Especialistas coinciden en la urgencia de desarrollar políticas públicas y programas que integren el aprendizaje activo y el apoyo comunitario en la atención a adultos mayores, en especial en contextos con menos recursos o acceso limitado a servicios tradicionales.

Asumir desafíos nuevos y mantener la mente activa permite a las personas enfrentar con mayor fortaleza las transiciones y cambios propios del envejecimiento.