Sur les traces des dinosaures : ils révèlent comment ils ont marché et pourquoi aucune créature actuelle ne fait de même

Tous les animaux qui circulent sur terre ont un schéma de mouvement de leurs pattes qui ne sont pas toujours les mêmes. Par exemple, les chiens marchent en soutenant d'abord une patte arrière en la déplaçant vers l'avant, puis la patte avant du même côté ; continuez avec l'autre pied arrière vers l'avant, puis le pied avant de ce côté. Mais cet animal de compagnie est une espèce qui, en raison de sa faible masse corporelle, ne peut être comparée à la marche des dinosaures, dont le corps avait des dimensions compliquant leurs besoins d'équilibre, d'énergie et de mouvement. Certains paléontologues pensent encore que, en raison de leur taille, les dinosaures marchaient comme des éléphants, mais les scientifiques les ont affrontés et ont dû l'écarter : les empreintes de pas et leurs motifs ne correspondent pas. Les différentes espèces d'éléphants marchent deux pas d'un côté, puis deux pas de l'autre, encore et encore.

Les paléontologues Jens Lallensack et Peter Falkingham de l'Université John Moores de Liverpool, au Royaume-Uni, ont publié le 2 mars dans la revue Current Biology l'article « Une nouvelle méthode de calcul de la phase des membres à partir des empreintes de pas révèle la démarche des dinosaures sauropodes. »

Les scientifiques appellent les sauropodes (Sauropodes) les espèces de dinosaures sauropodomorphes quadrupèdes qui ont habité la planète du Trias supérieur au Crétacé supérieur, c'est-à-dire d'il y a environ 210 millions d'années à environ 66 millions d'années. Il existe de nombreuses preuves de sa présence en Amérique, en Asie, en Europe, en Afrique, en Océanie et en Antarctique.

Dans leur travail, Lallensack et Falkingham ont décrit une nouvelle méthode utilisée pour étudier les empreintes de dinosaures, par laquelle ils ont découvert que les sauropodes marchaient avec une démarche différente de celle de n'importe quel être vivant aujourd'hui.

Des experts britanniques ont observé que des recherches antérieures sur les traces de dinosaures effectuées comme méthode conventionnelle d'analyse de l'empreinte ne fournissaient pas une image complète de la façon dont un dinosaure aurait pu marcher. Ils ont également remarqué qu'en raison de la taille énorme des grands dinosaures, tels que les sauropodes, marcher comme un éléphant aurait nécessité beaucoup d'énergie pour éviter de tomber.

C'est ainsi qu'ils ont créé la nouvelle méthode d'étude des empreintes de pas qui consiste à prendre en compte les variations d'empreintes et le temps au fur et à mesure que l'animal progresse. Ils ont analysé les marques laissées par trois sauropodes en mesurant la distance entre les pistes et en observant si elles avaient été faites par un pied avant ou arrière et si c'était à gauche ou à droite. Ils ont ensuite calculé comment les phases des membres s'adaptaient aux traces qu'ils mesuraient, ce qui leur a permis d'extrapoler la démarche.

Avec cette nouvelle méthode, les scientifiques ont testé leur nouvelle approche pour mesurer les empreintes de différents types d'animaux aujourd'hui, y compris les éléphants. Convaincus qu'il offrait une meilleure représentation de la démarche d'un animal donné, ils l'ont utilisé pour étudier les traces laissées par plusieurs sauropodes.

C'est ainsi qu'ils ont découvert qu'une patte avant touchait le sol juste avant qu'une patte arrière ne soit soulevée du côté opposé. Cette démarche suggère que les créatures géantes n'ont pas chancelé en marchant, préservant ainsi l'énergie.

Les découvertes sur la vie et les caractéristiques des dinosaures sont nombreuses et, dans de nombreux cas, curieuses. En décembre dernier, une étude a été publiée par une équipe scientifique en Allemagne qui affirmait qu'un tyrannosaure qui a erré sur Terre il y a 68 millions d'années semble avoir souffert d'une maladie osseuse qui aurait causé de graves maux de dents.

Dans l'étude, présentée lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America (RSNA), les experts ont déclaré que l'infection grave, appelée ostéomyélite tuméfactive, provenait de la moelle de la mâchoire gauche du dinosaure. Il aurait probablement donné à l'animal, que les scientifiques surnommaient « Tristan Otto », un mal de dents agonisant, le transformant en prédateur particulièrement maussade. Les restes fossilisés de la créature sont presque complètement intacts, ce qui en fait l'un des spécimens les mieux conservés jamais découverts.

D'autres découvertes scientifiques récentes ont décrit qu'à Santa Cruz, les premiers dinosaures vivaient en meute et avaient des comportements sociaux complexes. À Rio Negro, des restes fossiles d'un dinosaure à long cou ont été découverts, indiquant que l'espèce pouvait vivre ensemble en paix. À Neuquén, des dinosaures ont également été identifiés à une époque du Crétacé, il y a 140 millions d'années, qui étaient totalement inconnus.

Selon toutes les études, l'impact d'un astéroïde qui s'est écrasé sur Terre il y a 66 millions d'années a tué des dinosaures. Selon une étude sur les fossiles de poissons publiée dans Nature début 2022, il a été possible de déterminer que cela s'est produit au printemps. Melanie Durante et un groupe de collègues du département des sciences de la Terre de la faculté de cette discipline de l'Université Vrije d'Amsterdam ont étudié les fossiles excavés sur le site de Tanis dans le Dakota du Nord. L'étude suggère que le printemps a été le début de la fin pour tous les dinosaures non aviaires et de nombreux autres reptiles préhistoriques.

« Il était inimaginable de déterminer le moment de l'événement », a déclaré Durante, qui a dirigé le projet. Si nous sommes extrêmement chanceux en tant que paléontologues, nous atteindrons peut-être l'échelle de temps du millénaire, mais loin de cette haute résolution. Cette étude a montré que oui, on peut lire les os et en déduire la saisonnalité. »

Les preuves présentées dans l'étude soutiennent l'idée que les poissons ont disparu au printemps, a noté Kate Trinajstic, paléontologue des poissons à l'Université Curtin qui n'a pas participé à la recherche. « Dire que l'astéroïde frappé au printemps est vraiment une précision surprenante », a-t-il dit. Mais d'autres scientifiques se méfiaient des découvertes concernant les fossiles excavés sur le site controversé.

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