En raison du réchauffement climatique, les oiseaux nichent plus tôt.

Le réchauffement climatique causé par les émissions de gaz à effet de serre a augmenté la température de la planète ces dernières années, et ces altérations affectent la flore et la faune. De nombreuses espèces d'oiseaux nichent et pondent des œufs près d'un mois plus tôt qu'il y a 100 ans, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Journal of Animal Ecology.

En comparant des observations récentes avec des œufs vieux de plusieurs siècles conservés dans des collections de musées, les scientifiques ont pu déterminer qu'environ un tiers des espèces d'oiseaux nichant à Chicago ont avancé la ponte de 25 jours en moyenne. Et pour autant que les chercheurs puissent en juger, le changement climatique en est la cause.

« Les collections d'œufs sont un outil fascinant qui nous permet d'en savoir plus sur l'écologie des oiseaux au fil du temps », a déclaré John Bates, conservateur d'oiseaux au Field Museum, aux États-Unis, et auteur principal de l'étude. « Cet article combine des ensembles de données plus anciens et plus modernes pour observer ces tendances pendant environ 120 ans et aider à répondre à des questions vraiment critiques sur la façon dont le changement climatique affecte les oiseaux », a ajouté le chercheur.

La collection d'œufs du Field Museum occupe une petite salle remplie d'armoires du sol au plafond, chacune contenant des centaines d'œufs, dont la plupart ont été collectés il y a un siècle. Les œufs eux-mêmes (ou plutôt leurs coquilles propres et sèches, avec le contenu volé il y a cent ans) sont stockés dans de petites boîtes et sont accompagnés d'étiquettes, souvent écrites à la main, qui indiquent à quel type d'oiseau ils appartiennent, où ils se trouvaient et précisément quand ils ont été collectés, jusqu'au jour où ils ont été collectés.

La collection d'œufs d'oiseaux du Field Museum, comme la plupart, tombe après les années 1920, lorsque la collection d'œufs est passée de mode, tant pour les amateurs que pour les scientifiques. Mais un collègue de Bates, Bill Strausberger, avait travaillé pendant des années sur le parasitisme du muguet à l'Arboretum Morton, dans la banlieue de Chicago, en montant des escaliers et en examinant les nids pour voir où le muguet à tête brune avait pondu ses œufs pour que d'autres oiseaux puissent se reproduire. Ils ont ainsi pu collecter des données de 1990 à 2015.

Les chercheurs ont analysé deux grands ensembles de données sur la nidification : l'un datant d'environ 1880 à 1920 et l'autre d'environ 1990 à 2015. Les analyses ont montré une tendance surprenante : parmi les 72 espèces pour lesquelles des données historiques et modernes étaient disponibles dans la région de Chicago, environ un tiers nichaient de plus en plus tôt. Parmi les oiseaux dont les habitudes de nidification ont changé, ils pondaient leurs premiers œufs 25,1 jours plus tôt qu'il y a cent ans.

En plus d'illustrer que les oiseaux pondent des œufs plus tôt, les chercheurs ont cherché une raison. Étant donné que la crise climatique a considérablement affecté de nombreux aspects de la biologie, les chercheurs ont considéré la hausse des températures comme une explication possible de la nidification précoce. Mais les scientifiques ont trouvé un autre inconvénient : il n'existe pas de données de température cohérentes pour la région datant de cette époque. Ils ont donc eu recours à un indicateur de température - la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.

La quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère au fil du temps est clairement cartographiée en tendances de température plus larges, et les chercheurs ont découvert qu'elle était également corrélée aux changements dans les dates de ponte. « Le changement climatique mondial n'a pas été linéaire au cours de cette période de près de 150 ans et, par conséquent, les espèces n'ont peut-être pas avancé leur date de mise en œuvre de manière non linéaire également. Par conséquent, nous incluons des tendances linéaires et non linéaires dans notre modèle », explique Fidino.

Les changements de température sont apparemment faibles, de quelques degrés seulement, mais ces petits changements entraînent la floraison de différentes plantes et l'apparition d'insectes, ce qui pourrait affecter la nourriture disponible pour les oiseaux.

« La plupart des oiseaux que nous observons mangent des insectes, et le comportement saisonnier des insectes est également affecté par la météo. Les oiseaux doivent modifier leurs dates de ponte pour s'adapter », ont conclu les chercheurs.

Et bien que les oiseaux qui pondent leurs œufs quelques semaines plus tôt puissent sembler un problème mineur dans le grand ordre des choses, les scientifiques soulignent que cela fait partie d'une histoire plus vaste. « Les oiseaux de notre zone d'étude, plus de 150 espèces, ont des histoires évolutives différentes et des biologies de reproduction différentes, donc tout dépend des détails. Ces changements dans les dates de nidification pourraient les amener à entrer en compétition pour la nourriture et les ressources comme ils ne l'ont pas fait. »

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