La ‘Cosa Nostra’ vuelve al centro de la escena debido al escándalo de apuestas que sacude a la NBA

Décadas después de que la fiscalía diezmara las filas de la Mafia de Nueva York, la acusación formal contra un entrenador de la NBA, un jugador y casi tres docenas de personas más en un escándalo de apuestas puso de relieve la persistencia y la adaptabilidad de la mafia a los nuevos tiempos y a la tecnología.

Cuatro de las cinco familias del crimen organizado de Nueva York presuntamente participaron en la sofisticada manipulación de partidas de póker de alto riesgo que, según un investigador, “recordaban a una película de Hollywood”.

Los mafiosos están acusados ​​de embolsarse parte de los 7 millones de dólares que se robaron a víctimas inocentes que se sintieron atraídas por las mesas de póker en Las Vegas, Miami, Manhattan y Long Island, el paraíso costero de los ricos y famosos.

El ex fiscal federal Mitchell Epner afirmó que las acusaciones formales recordaban que La Cosa Nostra “sigue siendo muy real” y que, como cualquier organización atacada, “la mafia se ha adaptado”.

La mafia se ha reducido considerablemente desde la época en que John Gotti Sr. dirigía la familia Gambino, una de las organizaciones criminales más poderosas y temidas de Estados Unidos.

En aquel entonces, el elegante Gotti sonreía y saludaba a los espectadores del juzgado, ganándose el apodo de “El Don de Teflón” en los tabloides neoyorquinos tras una serie de absoluciones.

La mafia y su mística violenta fueron un fenómeno cultural, presente en películas como “El Padrino” y “Uno de los Nuestros”, que rindió homenaje a un descarado robo de 6 millones de dólares en el Aeropuerto Internacional Kennedy, y posteriormente en el éxito televisivo “Los Soprano”.

En la década de 1980, fiscales federales, incluido el futuro alcalde de Nueva York, Rudy Giuliani, lanzaron una ofensiva, aplicando leyes contra el crimen organizado que conllevaban cadenas perpetuas y aprovechando la erosión del código de silencio de la mafia.

Decenas de “hombres de la mafia” fueron a prisión, y la estructura mafiosa construida en torno a los clubes sociales fue prácticamente desmantelada. Gotti, quien finalmente fue condenado, murió de cáncer en 2002 mientras cumplía cadena perpetua.

“Tengo la edad suficiente para recordar a Giuliani afirmando que el crimen organizado estaba muerto”, dijo David Shapiro, ex agente del FBI y fiscal adjunto, quien ahora imparte clases en el John Jay College of Criminal Justice de Nueva York.

Si bien “la estructura ha cambiado, el liderazgo ha cambiado, los métodos de gobierno han cambiado, siguen existiendo porque todavía hay gente a la que desplumar. Simplemente no es ni de lejos tan centralizada, tan abierta, tan organizada”, dijo Shapiro.

Hay recordatorios ocasionales de que la mafia persiste. Hace seis años, el supuesto jefe de la familia Gambino, Francesco “Franky Boy” Cali, fue asesinado a tiros frente a su casa de Staten Island. Pero la relativa falta de visibilidad de la mafia no significa que haya desaparecido.

Jerry Capeci, experto en la mafia y autor de la columna web ganglandnews.com, afirmó que la mafia sigue teniendo influencia en el mundo del juego.

“Ya no son tan despistados como antes y dejaron de matar gente. Pero siguen presentes”, afirmó.

En el caso de Brooklyn, la mafia desempeñó un papel fundamental en los juegos de póker de lujo, donde los mafiosos se hacían pasar por jugadores comunes y proporcionaban la fuerza para cobrar deudas, según los fiscales.

Las víctimas, incluida una que perdió 1,8 millones de dólares, se sentían atraídas por los juegos, generalmente Texas Hold’em, que parecían exclusivos porque también participaban exatletas profesionales.

Pero los fiscales federales de Brooklyn afirman que los ex atletas y todos los demás jugadores estaban involucrados en una artimaña, utilizando tecnología para manipular los resultados.

La tecnología incluía máquinas barajadoras automáticas corruptas que leían las cartas y predecían qué jugador tenía la mejor mano. Algunos jugadores involucrados en el esquema usaban lentes de contacto o gafas especiales que podían leer las cartas marcadas. Estas ventajas se veían reforzadas por cámaras ocultas en la bandeja de fichas de póker y las lámparas, además de una mesa de rayos X que leía las cartas boca abajo.

Los resultados de la vigilancia eran recibidos por un operador externo que transmitía la información a un “mariscal de campo” o “conductor” en la mesa, quien indicaba a los demás jugadores tramposos qué hacer con las manos, tocándose la barbilla, el brazo o las fichas negras.

En ocasiones, según los fiscales en un documento judicial, los jugadores corruptos “intentaban coordinar cómo perder a propósito para mantener a la víctima en la mesa más tiempo o para evitar sospechas de trampa”.

Un mensaje de texto de “Big Mikey” a otra persona involucrada en el esquema decía: “Chicos, por favor, dejen que gane una mano; está apostando 40.000 en 40 minutos; se irá si no consigue avanzar”, según los documentos judiciales.

Fue después de los juegos cuando la mafia demostró su fuerza para cobrar deudas de juego que no se habían exigido en los propios juegos, dijeron los fiscales.

En ocasiones, las víctimas transferían sus deudas a empresas fantasma que blanqueaban la deuda. En otras ocasiones, la mafia recurría a tácticas delictivas más tradicionales —robo, extorsión y agresión, incluyendo un puñetazo en la cara de una víctima— para obligar a los jugadores a pagar.

La sofisticación del presunto fraude puede sorprender a algunos, afirmó Ron Kuby, abogado que ha representado a supuestos mafiosos.

“Esta vieja imagen de ellos como gente ruda pero brutal ya no es cierta”, afirmó.

Predijo que el caso resultará en acuerdos con la fiscalía y sentencias de prisión relativamente leves, a la vez que recordará al público el papel continuo de la mafia en el mundo del juego.

“El juego siempre ha sido, como cualquier historiador de la mafia diría, el pilar de los ingresos del crimen organizado”, afirmó. “Siempre ha estado ahí”.

(AP)