Cómo unos conejos robots se convirtieron en aliados en la lucha contra la invasión de pitones en Florida

Sensores térmicos y movimientos precisos convierten a los nuevos conejos robot en el centro de una innovadora estrategia para enfrentar la proliferación de la pitón de Birmania en el sur de Florida.

Un equipo de investigación liderado por el profesor Robert McCleery de la Universidad de Florida desarrolla estos dispositivos para atraer y capturar a serpientes invasoras en el Parque Nacional Everglades, donde la reducción de mamíferos nativos debido a estos reptiles ha alcanzado hasta el 100% en algunas poblaciones.

La amenaza ecológica de la pitón de Birmania ha movilizado a científicos, ambientalistas y agencias estatales desde al menos 2012, cuando las campañas de caza sistemática comenzaron tras comprobarse la drástica merma de animales como mapaches y conejos.

Según detalló Palm Beach Post, la ausencia de depredadores naturales y el apetito voraz de estos reptiles han provocado uno de los mayores desastres ecológicos en el ecosistema de los Everglades.

La idea de emplear señuelos robóticos surgió después de constatar que los pitones se sentían atraídos por la presencia de conejos vivos; sin embargo, la logística para utilizar animales reales en grandes extensiones resultó inviable.

El proyecto dirigido por McCleery reemplazó el relleno de juguetes de conejo por motores que emulan los movimientos de estos mamíferos y les incorporó un calentador para igualar la temperatura corporal real, punto crítico en la atracción de los pitones detectada en experimentos previos.

Los conejos robot se controlan de forma remota, funcionan gracias a energía solar, y fueron instalados en distintas zonas del sur de Florida durante julio de 2025 como parte de una fase experimental.

Además del movimiento y el calor, el equipo incorpora cámaras digitales que se activan ante el desplazamiento característico de una serpiente. Cuando el sistema detecta a un animal aproximándose al señuelo, los investigadores reciben una alerta que permite diferenciar entre un pitón u otra especie.

Si los ensayos actuales no logran captar suficientes ejemplares, el equipo considera añadir aromas propios de los conejos para potenciar la eficacia del señuelo, según reportó el medio local.

La financiación de esta iniciativa proviene principalmente del South Florida Water Management District, entidad responsable de una extensa región desde Orlando hasta los Keys, que ha impulsado la eliminación de pitones en colaboración con investigaciones financiadas por la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.

Esta última institución ha apoyado distintas estrategias, entre ellas, la importación de cazadores expertos de la tribu Irula en India, el uso de cámaras de infrarrojos, trampas personalizadas, rastreo por ADN en el agua, radiotelemetría y equipos de perros entrenados para la localización de serpientes.

Otro esfuerzo destacado es el Florida Python Challenge, evento anual donde participan centenares de cazadores atraídos por recompensas que alcanzan los 10.000 dólares.

El programa más notorio es el de aproximadamente 100 expertos pagados por las agencias estatales y el Distrito de Manejo de Agua, quienes reciben salarios por hora y bonificaciones según el tamaño de las serpientes capturadas, iniciativa que comenzó en 2017.

A pesar de la combinación de nuevas tecnologías y recompensas atractivas, la erradicación completa de la pitón de Birmania permanece fuera del alcance de los métodos actuales. Según un informe publicado en 2023 y citado por el Palm Beach Post, no existen estimaciones confiables sobre la cantidad de estos reptiles en Florida y se considera técnicamente imposible eliminar a toda la población con las herramientas disponibles.

El daño persistente sobre el ecosistema de los Everglades evidencia la magnitud de la problemática y la necesidad de continuar perfeccionando estrategias innovadoras como la de los conejos robotizados.