Doc Antle, estrella de ‘Tiger King’, fue sentenciado a prisión por tráfico de animales

Bhagavan “Doc” Antle, famoso por “Tiger King” ha sido sentenciado a un año y un día de prisión y a una multa de 55.000 dólares tras admitir que violó la ley federal al comprar animales en peligro de extinción para su zoológico en Carolina del Sur.

La sentencia, dictada el martes y casi dos años después de que Antle se declarara culpable de tráfico de animales exóticos y lavado de dinero, también le obliga a entregar al gobierno tres chimpancés y más de 197.000 dólares. Su declaración de culpabilidad se formalizó en noviembre de 2023.

Durante el juicio, la fiscalía, representada por Bryan Stirling, subrayó que Antle se presentaba como conservacionista, pero en realidad desempeñó un papel central en el tráfico ilegal de chimpancés y blanqueó más de 500.000 dólares mediante una red de engaños.

De acuerdo con la información de The Associated Press (AP), el fiscal Patrick Duggan explicó que Antle necesitaba grandes sumas de dinero en efectivo para adquirir animales como chimpancés, leones, tigres y guepardos, todos ellos especies en peligro de extinción cuya venta está prohibida. Duggan afirmó ante el tribunal que Antle comercializaba estos animales de forma consciente e ilegal, alimentando un mercado negro que incentiva la caza furtiva y el contrabando.

El FBI grabó a Bhagavan “Doc” Antle explicando que una cría de chimpancé podía costar 200.000 dólares, y que los compradores solo aceptaban efectivo.

En esas conversaciones, Antle detallaba cómo la ventana de ganancias para los cuidadores de zoológicos privados era breve, ya que los animales solo podían manipularse con seguridad durante sus primeros años.

“Tiger King” el documental de crímenes reales de Netflix que atrajo la atención de millones durante la pandemia de COVID-19.

Mientras tanto, Joe Exotic (nombre real: Joseph Maldonado-Passage), otra figura central del programa, cumple una condena de 21 años en el Centro Médico Federal de Fort Worth por intentar contratar a dos personas para asesinar a Carole Baskin, quien dirige Big Cat Rescue en Florida. Antle apareció junto a Exotic y Baskin en la primera temporada y fue el protagonista de la tercera.

Aunque los delitos de Antle no guardan relación con los de Exotic, la fiscalía detalló que el acusado blanqueó dinero procedente de una red de tráfico de personas para financiar la compra de animales. La venta de estas especies, además de ilegal, representa un riesgo para la conservación, ya que los altos precios pueden motivar a los cazadores furtivos a capturarlas en su hábitat natural.

Los abogados de Antle solicitaron libertad condicional o arresto domiciliario, argumentando que su cliente debía cuidar de los 150 animales exóticos que consumen 454 kilogramos de carne al día en el Myrtle Beach Safari, un zoológico de 20 hectáreas que ofrece recorridos y encuentros privados con fauna salvaje.

El sitio web del zoológico promociona recorridos de un día para interactuar con animales salvajes desde 389 dólares por persona. Los defensores de Antle alegaron que muchos de los animales solo respondían a él.

En la audiencia, unos 25 amigos y familiares llenaron la sala del tribunal federal en Charleston. Varios testificaron ante el juez Joseph Dawson III sobre la generosidad y dedicación de Antle, destacando que había recaudado cientos de miles de dólares para combatir la caza furtiva y preservar hábitats de tigres, leones y chimpancés.

El juez reconoció que, aunque Antle infringió la ley federal, las pruebas demostraban su dedicación al cuidado animal. Las directrices federales sugerían una pena de aproximadamente dos años de prisión, con la que la fiscalía estaba de acuerdo, pero Dawson optó por una sentencia menor.

Al final de la audiencia, Antle pidió disculpas por los problemas causados a su trabajo de toda la vida, admitiendo: “Cometí un error, hice cosas estúpidas. Espero poder recomponerlo para todos”.

El Myrtle Beach Safari se hizo conocido por cobrar cientos o miles de dólares a quienes deseaban acariciar y sostener crías de leones, tigres y monos, algunos tan jóvenes que aún se alimentaban con biberón. Los clientes pagaban 200 dólares por cinco minutos y fotos con una cría de chimpancé, o 7.000 dólares por una pijamada. Antle a veces participaba en las excursiones en elefante. El zoológico permanecerá abierto, pero solo con reserva.

La fiscalía sostuvo que Antle vendió o compró guepardos, leones, tigres y un chimpancé sin la documentación adecuada durante una década, y que blanqueó más de 500.000 dólares para obtener efectivo y adquirir más animales.

Según la acusación, Antle conocía bien la ley federal y logró evitar el procesamiento durante años, aceptando grandes “donaciones” por animales para su fundación de conservación, el Fondo de Especies Raras, una organización sin fines de lucro registrada en Carolina del Sur. Aunque afirmaba mantener a los animales en el mismo estado en que los adquiría, luego los trasladaba a su zoológico de Myrtle Beach.

Como parte del acuerdo de culpabilidad, Antle deberá entregar tres chimpancés que compró ilegalmente. Dos de sus empleados ya han sido sentenciados por su implicación: Meredith Bybee recibió un año de libertad condicional por vender un chimpancé, y Andrew “Omar” Sawyer obtuvo dos años de libertad condicional por ayudar a Antle a lavar dinero.