Advierten que el calor extremo eleva las muertes de niños en vehículos estacionados

Una ola de calor sin precedentes se extendió por la Costa Este de Estados Unidos durante la primera semana del verano, y junto con ella aumentaron las advertencias de defensores de la infancia y organismos de seguridad sobre el riesgo mortal que enfrentan los niños al ser dejados dentro de vehículos cerrados.

En lo que va del año, al menos nueve menores han muerto en distintos estados tras haber sido olvidados o dejados en automóviles expuestos al calor. Cinco de esas muertes ocurrieron durante junio, según datos de la organización Kids and Car Safety, que lleva más de tres décadas recopilando información sobre estos casos.

Desde 1990, al menos 1.134 niños han muerto en vehículos sobrecalentados en Estados Unidos, y otros 7.500 han sobrevivido con distintos niveles de daño físico. Las cifras revelan que, en promedio, 38 niños fallecen cada año por esta causa, según las estadísticas reunidas por Kids and Car Safety.

Aunque la temperatura ambiente no sea especialmente elevada, el calor dentro de un vehículo estacionado puede alcanzar niveles mortales en pocos minutos. “El interior del vehículo puede calentarse 20 grados en apenas 20 minutos”, explicó Kathy Wall, directora de Safe Kids Palm Beach County. “Si imaginas que el día está a 80 grados Fahrenheit (26 grados Celsius), que en el sur de Florida se considera un día fresco, dentro del auto podría superar los 100 grados (38 °C) en apenas 10 minutos”.

Según el meteorólogo consultor certificado Jan Null, de San Jose State University, el 80% del aumento térmico ocurre durante la primera media hora tras dejar cerrado el automóvil. En ese corto periodo, la temperatura interna puede sobrepasar los 150 grados Fahrenheit, es decir, cerca de 65 grados Celsius.

Los niños son especialmente vulnerables a este tipo de exposición por su fisiología. “Sudan mucho menos que los adultos y su temperatura interna puede aumentar entre tres y cinco veces más rápido”, explicó la capitana Karen Derogatis del cuerpo de bomberos de Palm Beach County. “Por eso es fundamental asegurarse de que ningún niño quede dentro del coche, especialmente durante estos picos de calor”.

“Esto no tiene que ver con clase social ni con nivel educativo”, advirtió Wall. “Ha pasado con médicos, dentistas, maestros, trabajadores de guarderías. Nadie está exento”.

La mayoría de los casos fatales no ocurren por negligencia intencional, sino por distracciones cotidianas o rupturas inesperadas en la rutina diaria. Padres o cuidadores que no suelen encargarse del traslado a la guardería pueden, por ejemplo, olvidar que el niño sigue en la parte trasera del vehículo.

“Suena extraño, pero a veces la gente se distrae o rompe con sus rutinas, especialmente en un mundo como el actual, donde hay demasiadas cosas sucediendo”, señaló Wall. “Mucho ruido en las noticias, muchos problemas familiares, muchas preocupaciones”.

La semana pasada, un niño de cinco años murió en Mansfield, Ohio, tras haber sido dejado dentro de un coche durante varias horas. Es uno de los últimos casos documentados en un país donde, según el National Safety Council, desde 1998 solo el estado de Alaska no ha reportado muertes de este tipo. En 2018 y 2019 se alcanzó el máximo histórico: 53 muertes cada año.

Para prevenir estas tragedias, las organizaciones especializadas promueven el uso del acrónimo ACT, que resume tres acciones clave: evitar (Avoid), crear recordatorios (Create reminder) y actuar de inmediato (Take action).

“A” implica nunca dejar a un niño solo dentro del coche, aunque sea por pocos minutos. “C” sugiere establecer rutinas o utilizar recordatorios eficaces, como dejar un objeto personal (una cartera o portafolios) en el asiento trasero. “T” recomienda actuar de inmediato si se ve a un niño solo dentro de un vehículo: no evaluar cuánto tiempo lleva allí, sino llamar al 911 sin demora.

Algunos modelos de autos nuevos ya incluyen sistemas de advertencia al apagar el motor, para recordar a los conductores revisar el asiento trasero antes de cerrar el vehículo.

“Si logras que se convierta en un hábito, como mirar el espejo retrovisor o los laterales antes de cambiar de carril, entonces también puedes acostumbrarte a revisar el asiento trasero cada vez”, afirmó Derogatis.

Científicos coinciden en que el aumento de las temperaturas extremas está estrechamente ligado al cambio climático de origen humano. Aunque muchas de las muertes por hipertermia se asocian al verano, expertos advierten que pueden ocurrir en cualquier época del año.

“Esto puede suceder en primavera, otoño e incluso en días templados”, indican desde Kids and Car Safety. Lo fundamental, remarcan, es que la exposición dentro de un automóvil cerrado acelera dramáticamente la subida de la temperatura corporal, lo que en niños puede derivar rápidamente en daño orgánico irreversible o la muerte.