Las ‘abejas asesinas’ se expanden por EEUU: estos son los estados en los que ya se encuentran

En los últimos meses, las abejas melíferas africanizadas, conocidas popularmente como “abejas asesinas” o “abejas africanas”, han expandido su presencia a 13 estados de Estados Unidos, avanzando lentamente hacia el norte y ocasionando ataques a personas, ganado y mascotas. En el último trimestre, un hombre falleció tras ser atacado mientras cortaba el césped, tres personas requirieron hospitalización por la movilización de un enjambre al manipular árboles, y excursionistas recorrieron más de 1.6 kilómetros (1 milla) para huir de una colmena alterada. Además, tres caballos murieron a causa de miles de picaduras tras la perturbación de un enjambre con una podadora, de acuerdo con reportes de USA Today.

Expertos consultados explican que el comportamiento defensivo de estas abejas, caracterizado por su agresividad frente a amenazas, es una adaptación evolutiva frente a depredadores. Debido a que las abejas melíferas mueren luego de picar, la defensa del enjambre implica un sacrificio individual para proteger a la colonia. Para los seres humanos, este comportamiento resulta peligroso porque pueden ser perseguidos por grandes cantidades de abejas, que incluso siguen vehículos y pueden picar a través de equipos convencionales de apicultura, declaró Baillie Hillman, víctima de un ataque en Texas.

El calentamiento y la aridez progresiva del oeste de Estados Unidos favorecen la expansión de estos insectos hacia nuevas regiones. Investigaciones citadas por USA Today pronostican que el avance de las abejas melíferas africanizadas continuará conforme las condiciones climáticas resulten cada vez más favorables para estos polinizadores.

Actualmente, la presencia de abejas melíferas africanizadas se reporta en al menos 13 estados, con una concentración mayor en el sur de Florida. Jamie Ellis, profesor de la Universidad de Florida, explicó a USA Today que en la región comprendida entre Tampa, Orlando y Daytona, la mayoría de los enjambres silvestres tienen ascendencia africana, mientras que hacia el norte de esa zona su presencia es menos significativa. También se han identificado poblaciones en Alabama, Georgia, Luisiana y Mississippi, aunque en estos estados la humedad parece limitar el desarrollo de los enjambres.

En el suroeste, las abejas han encontrado condiciones ideales similares a las de las regiones áridas y semiáridas de África. Enjambres ferales son comunes en California, Nevada, Arizona, Nuevo México y especialmente en Texas. Avistamientos adicionales se han documentado en el suroeste de Arkansas, el sur de Utah y en dos tercios de Oklahoma, de acuerdo con Allen Szalanski, profesor de entomología de la Universidad de Arkansas.

En áreas donde los inviernos son fríos o hay precipitaciones elevadas, estas abejas muestran dificultades para sobrevivir, comentó Juliana Rangel, profesora de apicultura en la Universidad Texas A&M. Sin embargo, proyecciones realizadas en 2014 estiman que para el año 2050, el cambio climático permitiría a estos insectos establecerse en regiones como el sureste de Oregon, las llanuras occidentales y los Montes Apalaches del sur.

Las abejas melíferas africanizadas no poseen veneno más potente ni una mayor cantidad de veneno que las especies de Europa occidental, afirmó Rangel a USA Today. La diferencia radica en que cuando la colonia percibe una amenaza, libera al ataque a un número proporcionalmente mayor de individuos. Ellis explica que si una colmena de abejas melíferas europeas es perturbada, entre cinco y 10 individuos reaccionan. Si la colmena es africanizada, entre 50 y 100 abejas pueden movilizarse, incrementando la cantidad de picaduras y el riesgo vital para el atacante.

La sensibilidad a vibraciones o disturbios en el entorno es elevada en estas abejas, advirtió Rangel. Trabajos de jardinería o la caída de una cuerda al podar un árbol han bastado para detonar ataques masivos y hospitalizaciones. En toxicología, se utiliza la medida LD50 para calcular la dosis letal capaz de provocar la muerte del 50% de una población. En el caso de abejas, la referencia es de nueve picaduras por libra de peso corporal. Así, una persona de 68 kilogramos (150 libras) podría estar en riesgo mortal si llega a recibir 1.350 picaduras. Aunque improbable con especies europeas, casos como el de un hombre en Ohio que sobrevivió a 20.000 picaduras en 2022 ejemplifican el peligro potencial de las abejas africanizadas.

Las abejas melíferas africanizadas son híbridos nacidos de la cruza entre poblaciones europeas y la subespecie africana Apis mellifera scutellata, introducida en Brasil en la década de 1950 con el propósito de mejorar la producción apícola, señaló Ellis. La accidental liberación de 26 reinas en 1957 dio inicio a su propagación incontrolada. Estas abejas avanzaron a lo largo de América, consolidando su presencia en el sur de Texas hacia 1990. Según Szalanski, la rapidez de la expansión superó todas las previsiones científicas de la época.

Externamente, ambas subespecies son indistinguibles sin análisis genéticos o un estudio de la morfología de las alas. Técnicamente, la peligrosidad se asocia únicamente al comportamiento defensivo. La mayoría de los ataques severos se producen en enjambres ferales, es decir, aquellos fuera del control de apicultores. Estos últimos toman precauciones para evitar la introducción de reinas africanizadas en sus colmenas y así reducir riesgos. El papel de la regulación es central: 38 estados requieren permisos o certificados sanitarios para el transporte de abejas, mientras que Arizona, Kansas, Dakota del Norte y Oregón no cuentan con regulaciones específicas.

El promedio anual de muertes por picaduras de abejas, avispas y avispones en Estados Unidos es de 72 personas, según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aunque el número exacto relacionado con abejas africanizadas no se conoce por la ausencia de un registro nacional. Los ataques suelen tener especial impacto en animales atados o cercados, así como en personas que utilizan maquinaria pesada y no pueden huir a tiempo.

Expertos como Ellis recomiendan alejarse de un enjambre agresivo tan rápido como sea posible, sin detenerse a pelear ni buscar refugio en el agua. Recomienda cubrirse nariz y boca para evitar el riesgo de asfixia por la hinchazón de la garganta causada por las picaduras, y solicitar asistencia profesional para el manejo de colonias, en lugar de intentar resolverlo por cuenta propia.