Exsheriff de Florida acusado por operar una red de juego ilegal que generó 21.6 millones de dólares

El exsheriff del condado de Osceola, Marcos López, enfrenta graves acusaciones tras ser arrestado el pasado jueves por su presunta participación en una operación de juego ilegal que habría generado más de 21.6 millones de dólares en ganancias ilícitas.

Según informó Fox News, López está acusado de extorsión y conspiración, delitos que, de ser comprobados, lo vinculan directamente con el manejo de una red de apuestas ilegales en Florida Central.

La red de apuestas incluía máquinas tragamonedas, loterías y una “casa de apuestas” operada bajo el nombre de Fusion Social Club, ubicado en Kissimmee.

De acuerdo con las autoridades, López habría recibido hasta 700.000 dólares en pagos personales y contribuciones de campaña provenientes de esta operación ilícita.

El Departamento de Aplicación de la Ley de Florida (FDLE, por sus siglas en inglés) señaló que el exsheriff utilizó su posición para proteger y expandir la organización criminal.

En un comunicado, el comisionado del FDLE, Mark Glass, expresó que López violó la confianza pública y los estándares de integridad esperados de un funcionario electo.

Tras su arresto, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, suspendió a López de su cargo y designó a Christopher Blackmon, agente de la Patrulla de Carreteras de Florida, como sheriff interino del condado de Osceola.

López, quien asumió el cargo en noviembre de 2020, se declaró inocente de los cargos durante una audiencia celebrada el viernes.

La jueza Emily Curington fijó una fianza de un millón de dólares, rechazando la solicitud de la defensa de reducirla a 25.000 dólares por cada cargo. Además, se le ordenó entregar su pasaporte, cualquier arma de fuego en su posesión y portar un grillete electrónico en caso de pagar la fianza.

Durante la audiencia, la fiscal Panagiota Papakos presentó una moción para investigar el origen de los fondos que López podría utilizar para cubrir el monto de la fianza, argumentando que el dinero podría estar vinculado a actividades ilícitas. Asimismo, mencionó los vínculos del acusado con Puerto Rico, aunque la defensa aseguró que estos no representan un riesgo de fuga.

La investigación que llevó al arresto de López comenzó en 2023 y fue liderada por la división de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés) en colaboración con el FDLE. Según las autoridades, la red de juego ilegal operaba principalmente en los condados de Lake y Osceola, y su éxito financiero se atribuye, en parte, al papel activo que López habría desempeñado en su funcionamiento.

Además de López, otras cuatro personas, identificadas como Ying Zhang, Sharon Fedrick, Sheldon Wetherholt y Carol Cote, enfrentan los mismos cargos de extorsión y conspiración. Sin embargo, las autoridades han aclarado que el condado de Osceola como institución no está implicado en la investigación.

El exsheriff compareció ante el tribunal vistiendo el uniforme naranja característico de los centros de detención y escuchó los cargos en su contra, que incluyen crimen organizado y conspiración para cometer crimen organizado. Durante la audiencia, López preguntó cómo iniciar el proceso para el pago de la fianza, lo que sugiere que podría estar considerando reunir los fondos necesarios para su liberación.

La próxima cita judicial de López está programada para el 30 de junio, donde se espera que se presenten más detalles sobre el caso. Mientras tanto, permanece detenido en la cárcel del condado Lake, donde se entregó voluntariamente tras ser notificado de las acusaciones en su contra.

La investigación continúa, y las autoridades buscan esclarecer el alcance total de la operación de juego ilegal y la participación de los implicados.