Juez bloquea ley de Florida que prohibía redes sociales a menores de 16 años

Un juez federal en Florida suspendió temporalmente una ley estatal que prohibía a menores de 14 años tener cuentas en redes sociales y exigía consentimiento parental para adolescentes de 14 y 15 años. La decisión judicial responde a una demanda presentada por las asociaciones tecnológicas NetChoice y Computer & Communications Industry Association (CCIA), que alegan que la norma viola derechos constitucionales de libertad de expresión.

La legislación, conocida como H.B. 3, fue firmada en 2024 por el gobernador republicano Ron DeSantis y estaba programada para entrar en vigor el 1 de enero de 2025. Según Reuters, la ley establecía una de las restricciones más amplias en el país contra el uso de redes sociales por parte de menores de edad.

El fallo, emitido el 3 de junio por el juez jefe del Tribunal de Distrito de EE.UU., Mark Walker, bloquea su aplicación mientras se desarrolla el litigio. En su orden judicial, Walker afirmó que la prohibición impuesta a ciertos grupos etarios para abrir cuentas en redes sociales “directamente limita los derechos de esos jóvenes a participar y acceder al discurso”, citó AP News.

La ley estatal H.B. 3 exigía que las plataformas de redes sociales bloquearan la creación de cuentas por parte de menores de 14 años. También requería autorización parental para que adolescentes de 14 y 15 años pudieran abrir perfiles en dichas plataformas. De acuerdo con CBS News, la norma incluía además mecanismos para que los padres solicitaran la eliminación de cuentas existentes de sus hijos menores de 16 años.

La legislación se basaba en preocupaciones sobre el posible vínculo entre el uso intensivo de redes sociales y el aumento de síntomas relacionados con ansiedad y depresión entre adolescentes. Según Fox Business, los defensores de la ley argumentaron que el acceso sin restricciones a plataformas como Instagram, YouTube o Snapchat podía representar riesgos para la salud mental de los menores.

La norma fue aprobada por la legislatura estatal en 2024 y ratificada por el gobernador DeSantis como parte de una serie de iniciativas enfocadas en regular contenidos digitales y restringir el acceso de menores a servicios en línea.

El juez Mark Walker concedió una medida cautelar preliminar solicitada por NetChoice y CCIA. En su fallo, sostuvo que la ley probablemente viola la Primera Enmienda de la Constitución de EE.UU. al limitar el acceso de menores a contenido lícito en línea. Según Reuters, Walker consideró que los demandantes demostraron una alta probabilidad de éxito en su argumento de que la ley restringe de forma inconstitucional la libertad de expresión.

AP News informó que Walker reconoció que padres y legisladores tienen inquietudes legítimas respecto al uso de redes sociales, pero señaló que ya existen disposiciones legales que permiten a los padres solicitar la eliminación de cuentas de sus hijos, sin necesidad de imponer una prohibición generalizada.

El juez permitió que se mantuviera en vigor una sección de la ley que permite a los padres solicitar el cierre de cuentas pertenecientes a menores de 16 años. Esta disposición no fue impugnada por los grupos demandantes, según señaló Fox Business.

NetChoice y la Computer & Communications Industry Association, organizaciones que representan a empresas como Google (propietaria de YouTube), Meta (Facebook e Instagram) y Snap Inc. (Snapchat), presentaron la demanda bajo el argumento de que la ley impone restricciones inconstitucionales sobre el discurso digital.

En un comunicado citado por Fox Business, Chris Marchese, director de litigios de NetChoice, afirmó que “los floridanos tienen derecho a acceder a contenido lícito sin que el gobierno controle lo que dicen, comparten o ven en línea”. Por su parte, Matt Schruers, presidente de la CCIA, declaró a AP News que la ley “restringe el acceso de menores —y posiblemente adultos— a ciertos sitios web donde pueden ver contenido legalmente permitido”.

Ambos grupos han logrado suspender leyes similares en estados como Utah y California. Según Reuters, las decisiones judiciales previas han favorecido los argumentos de que estas normas vulneran el derecho a la libertad de expresión protegido por la Constitución.

El fiscal general del estado, James Uthmeier, anunció que apelará la decisión del juez Walker ante la Corte de Apelaciones del 11º Circuito. En una declaración enviada a Reuters, el vocero de la fiscalía, Jeremy Redfern, sostuvo que “las plataformas no tienen un derecho constitucional a volver adictos a los niños a sus productos”.

Fox Business también citó declaraciones de Jae Williams, secretario de prensa de Uthmeier, quien argumentó que “los padres de Florida votaron por una ley que protege a los niños de los efectos perjudiciales, a veces irreversibles, del uso de redes sociales”.

El gobernador Ron DeSantis ha defendido públicamente la necesidad de regular el acceso de menores a redes sociales. Según Fox Business, sostuvo que el objetivo de la ley era fortalecer el papel de los padres frente a los riesgos que plantean las plataformas digitales.

Florida mantiene abierto un caso contra Snap Inc., la empresa matriz de Snapchat, bajo la acusación de violar la legislación estatal al permitir que menores de 13 años accedan a su plataforma. Según Reuters, el estado presentó esta demanda en abril, cuando la ley H.B. 3 todavía se consideraba vigente.

En la demanda, el estado calificó la conducta de Snap como “particularmente grave” al ofrecer una plataforma que, aunque se promociona como segura para adolescentes, puede utilizarse para acceder a contenidos sensibles como pornografía o realizar transacciones de drogas ilícitas.

La causa contra Snap sigue su curso en los tribunales, mientras la fiscalía continúa defendiendo la constitucionalidad de las restricciones impuestas por la ley H.B. 3.