El pickleball, considerado como el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos, está experimentando una expansión sin precedentes. Según un reciente informe de la organización sin fines de lucro Trust for Public Land, la cantidad de canchas de pickleball al aire libre en los parques públicos de las principales ciudades del país ha aumentado un 650% en los últimos siete años.
El pickleball es un deporte de raqueta que combina elementos del tenis, bádminton y ping-pong. Se juega en una cancha similar a la de bádminton con una red de tenis, utilizando una pala más pequeña que una raqueta de tenis y una pelota perforada de plástico.
Este deporte se practica tanto en interiores como en exteriores y puede jugarse en formato individual o en dobles. Ha ganado popularidad por ser accesible a personas de todas las edades y niveles de habilidad, y por su enfoque en la estrategia y el juego táctico más que en la fuerza bruta.
En 2017, menos de la mitad de estas grandes urbes contaban con instalaciones formales para este deporte. Hoy, ya son 100 las ciudades más pobladas que han implementado más de 3000 canchas, según datos citados por CNBC.
El auge del pickleball ha sido particularmente notorio en ciudades como Louisville, Madison y Honolulu, las cuales poseen la mayor cantidad de canchas per cápita, tal como reveló Trust for Public Land. Will Klein, director asociado de investigación de parques de la organización, destacó que “no existe un crecimiento comparable a este entre las principales tendencias de los parques”.
La comunidad de City Pickle en Nueva York es un ejemplo destacado de este fenómeno. Fundada en 2022 por Erica Desai y Mary Cannon, City Pickle gestiona 14 canchas en el Wollman Rink de Central Park.
Con tarifas que varían entre 5 dólares por hora en horarios de baja demanda y 120 dólares en horarios pico, la comunidad ha registrado más de 74.000 reservaciones desde su inauguración. Cannon, cofundadora de City Pickle, señaló que “la necesidad de más canchas” es evidente ante la receptividad en los parques de La Gran Manzana.
La empresa Pickleball Kingdom también ha capitalizado este crecimiento. Desde su fundación en 2022, ha crecido mediante franquicias que la llevaron a contar en la actualidad con más de 100 clubes operativos y planea abrir más de 25 nuevas ubicaciones en el país.
Con la expansión del pickleball, otras entidades han adaptado sus instalaciones para acomodar este deporte. Life Time, una cadena de clubes de atletismo, por ejemplo, añadió casi 700 canchas en sus 170 ubicaciones.
La empresa transformará una antigua tienda de Bed Bath & Beyond en Annapolis, Maryland, en un espacio que incluirá 11 canchas cubiertas. El CEO de Life Time, Bahram Akradi, atribuyó gran parte del crecimiento reciente de la empresa al pickleball: “Si observas nuestra gráfica de crecimiento, es como si la pandemia nunca hubiera sucedido”.
Por su parte, Invited Clubs, el mayor operador de clubes de golf privados, ha incorporado el pickleball en sus instalaciones. David Pillsbury, CEO de la empresa, señaló que hace tres años apenas conocía el deporte. Hoy, Invited Clubs gestiona cerca de 500 canchas y organiza torneos regularmente.
La ampliación de estas instalaciones responde a la creciente demanda de los jugadores. Los departamentos de parques y recreación de Estados Unidos han abrazado este deporte debido a su accesibilidad e integración comunitaria. En Madison, Wisconsin, por ejemplo, las autoridades locales han convertido múltiples patios y espacios recreativos en canchas de pickleball para satisfacer la demanda.
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