La primera vez que una enfermedad acabó con la vida de un ser humano: “Es el caso más antiguo que se conoce”

Hace 150 años, Charles Darwin dijo sobre el ser humano: “No hay ninguna otra criatura capaz de constituir sociedades tan amplias, formadas por individuos no emparentados y que sean capaces de renunciar a su propio beneficio, y a veces hasta la propia vida, en aras del bien común”.

Ante la pregunta de si las personas somos o no buenas por naturaleza, se suelen utilizar los cuidados como ejemplo de que al menos una parte de nuestro corazón se presta de forma innata a ayudar a los demás. Cuidamos a nuestros mayores, cuidamos a los heridos, a los más desfavorecidos, cuidamos a los enfermos.

Es precisamente este hecho el que hizo tan importante, hace unos años, el descubrimiento del cráneo de una niña, bautizada como Benjamina, que nació hace alrededor de medio millón de años. Las pruebas realizadas sobre estos restos revelaron que “nació con un problema psicomotriz y dificultades para caminar”, una condición que hacía que, para su supervivencia, era necesario que el grupo decidiera cuidarla.

Por eso Ana Gracia Téllez, investigadora de Atapuerca que la encontró, y su equipo decidieron llamarla Benjamina, un nombre que significa la más querida. Sin embargo, el origen de los males de esta niña de tiempos preneardentales, esos mismos que finalmente acabaron con su vida, ha llevado a considerar que su valor histórico va mucho más allá.

Y es que, tal y como se explicará en la próxima exposición del Museo de la Evolución Humana (MEH), este hallazgo representa el primer caso documentado de muerte por enfermedad en la humanidad. La muestra que prepara esta entidad, titulada Sueños rotos, se abrirá al público próximamente y contará con la participación del director científico de la institución, el paleoantropólogo y escritor Juan Luis Arsuaga, quien ha revelado detalles sobre el descubrimiento.

En una rueda de prensa celebrada este martes, Arsuaga ha explicado que Benjamina padeció una enfermedad de proceso largo en la que medió un cierre prematuro de la sutura craneal, lo que provocó un desarrollo asimétrico del cráneo y serios problemas de presión intracraneal. Hoy día, esta condición se corrige con cirugía, pero en su época, causaba fuertes dolores de cabeza y trastornos del comportamiento, ha explicado el experto. Es “el caso más antiguo de enfermedad que se conoce”.

Aunque Benjamina es uno de los casos más impactantes de la exposición, también se mostrarán otros dos cráneos de preadolescentes. Uno corresponde a un varón que sufrió un golpe severo en la ceja, lo que probablemente le dejó tuerto, además de varios traumatismos óseos previos que contribuyeron a su muerte. El otro cráneo pertenece a una niña que falleció durante la pubertad y presenta diversas marcas de traumatismos de diferentes momentos de su vida.

Los tres cráneos provienen de la Sima de los Huesos, un yacimiento de Atapuerca, y pertenecen a individuos preneandertales, especies que datan de hace unos 400.000 años. Arsuaga ha destacado a los medios que, aunque los científicos aún no han determinado en qué momento de la evolución humana comenzó a registrarse la pubertad, estos hallazgos ofrecen una visión única del complejo comportamiento relacionado con el cuidado de los miembros de la comunidad.

La exposición sobre la preadolescencia se complementará este verano con otras muestras temporales, como Homo antecessor. El descubrimiento de una especie, Las manos mágicas. Una maravilla de la evolución y Playevolución. Además, el MEH ofrecerá una serie de doce conferencias y encuentros durante el verano. Entre los eventos destacados se encuentran una conferencia con motivo del Día Internacional de los Océanos, un encuentro sobre los estudios de la bioenergética humana y un proyecto cultural que une a México y España.