Una carta perdida durante 75 años conduce al descubrimiento accidental de uno de los minerales más raros de la Tierra: un tesoro olvidado en una caja de archivo

Durante un proyecto de digitalización en 2023 en Baviera, Alemania, archivistas encontraron una carta de 1949 que cambió la historia mineralógica. El documento olvidado, hacía referencia a fragmentos de “Humboldtine de la mina Mathias, cerca de Schwandorf”. Esta pista hizo que un equipo de geólogos descubriera, en una caja de zapatos olvidada, varios fragmentos amarillos del tamaño aproximadamente de una avellana.

Según información publicada por el medio especializado Earth.com, el hallazgo ocurrió en la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera (LfU), donde Roland Eichhorn y su equipo examinaron más de 130.000 muestras geológicas almacenadas. La etiqueta manuscrita en la caja coincidía con la información de la carta, lo que llevó a una investigación para confirmar si se trataba efectivamente de humboldtina, un mineral extremadamente escaso.

Los fragmentos fueron analizados en el laboratorio mediante difracción de rayos X, y el resultado obtenido coincidió con la humboldtina monoclínica, según informó Earth.com. Posteriormente, los análisis químicos mostraron la presencia de hierro, carbono, oxígeno y agua en la proporción esperada previamente. La ausencia de manganeso descartó que se tratara de lindbergita, otro mineral muy similar.

La humboldtina es un mineral orgánico extraño que contiene una estructura cristalina formada por metales unidos a carbono, hidrógeno y oxígeno. Su fórmula química está compuesta por hierro y oxalato, lo que le da un color amarillo resinoso y una dureza entre 1,5 y 2. Este mineral fue nombrado en 1821 por el geólogo peruano Mariano de Rivero en honor al científico prusiano Alexander von Humboldt.

Los fragmentos encontrados se originaron en una veta o un depósito de un mineral, en este caso concreto de lignito a unos ocho pies de profundidad, explotada a mediados del siglo XX. Aunque el lignito no suele ser un entorno típico para la formación de cristales de oxalato de hierro, se cree que las condiciones de humedad favorecieron su aparición, según Earth.com. La razón exacta por la que se formaron estos cristales en Schwandorf sigue sin conocerse, y probablemente nunca se comprenda del todo.

La importancia del hallazgo consiste también en el tamaño de las muestras encontradas, ya que son mucho mayores que los granos de escala milimétrica de los que hay información que se han encontrado en otros sitios. Su descubrimiento duplicó de inmediato la reserva documentada de este mineral en el país alemán.

Además de su valor geológico, el hallazgo de este mineral ha despertado el interés de la ciencia de materiales. Investigaciones previas, citadas también por Earth.com, sugieren que compuestos parecidos con características similares podrían utilizarse como base para ánodos de baterías de hierro, una alternativa que dice ser más sostenible en comparación con materiales como el cobalto y el níquel.

Roland Eichhorn destacó al medio anterior que, al estar legalmente obligados a hacer accesible la colección geológica al público, las muestras verificadas se expondrán en la galería de la agencia. Este caso muestra que, en ocasiones, los archivos antiguos, incluso los que contienen cajas sin clasificar, pueden ofrecer resultados o facilitar hallazgos importantes como este.