La nueva guerra contra las drogas

Durante dos décadas, Roosevelt Roads, una extensa base naval estadounidense en Puerto Rico, permaneció abandonada. Ahora, el rugido de los aviones de combate y el zumbido de los helicópteros han regresado para llenar el aire húmedo. Durante el último mes, personal de la fuerza aérea ha trabajado para restaurar la torre de control y la deteriorada infraestructura de la pista de aterrizaje, mientras enormes aviones de carga transportan contenedores llenos de suministros y equipo.

Estados Unidos está revitalizando la base como plataforma para su creciente guerra contra las bandas de narcotraficantes de Latinoamérica. Desde agosto, ha incrementado sus activos en el Caribe. Una flotilla naval se encuentra actualmente frente a las costas de Venezuela, con tres destructores, un crucero de misiles guiados, un submarino de ataque y buques de asalto anfibio. Aviones de combate F-35, drones MQ-9 Reaper y varios aviones espía avanzados también se han desplegado en bases aéreas cercanas. Los ataques con drones han derribado cuatro lanchas rápidas en el sur del Caribe y han causado la muerte de 21 personas hasta la fecha. Los funcionarios estadounidenses afirman que eran “narcoterroristas” de Venezuela.

El despliegue de fuerza es emblemático de la nueva guerra de Estados Unidos contra las drogas. Desde su regreso al cargo en enero, Donald Trump ha prometido aplastar a los cárteles y al narcotráfico de la región. Considerado antaño una mera cuestión de aplicación de la ley, el gobierno está desplegando el peso de sus fuerzas armadas en la lucha, pisoteando las leyes de la guerra. “Los cárteles están librando una guerra en Estados Unidos”, declaró el presidente al Congreso en marzo. “Y es hora de que Estados Unidos les declare la guerra”.

En los últimos años, las fuerzas armadas y las agencias de inteligencia estadounidenses han priorizado librar una guerra contra China o Rusia. Ahora se les pide que se centren en amenazas más cercanas. Una evaluación publicada en marzo por las 18 agencias de inteligencia estadounidenses priorizó la amenaza de los cárteles sobre la de los yihadistas. Los informes sugieren que la próxima Estrategia de Defensa Nacional del Pentágono podría priorizar misiones de “defensa nacional”, como la lucha contra el narcotráfico, por encima de amenazas como la de China. “El gobierno finalmente está utilizando todas las herramientas del poder nacional para perseguir a nuestra mayor amenaza”, afirma Derek Maltz, quien dirigió la DEA de enero a mayo. “No nos han puesto las esposas”.

Esta no es la primera vez que Estados Unidos adopta una estrategia enérgica contra los narcotraficantes de la región. El presidente George H.W. Bush desplegó miles de tropas para invadir Panamá en 1989 y arrestar a Manuel Noriega, presidente del país, quien había sido acusado de narcotráfico. A lo largo de la década de 1990 y principios de la década de 2000, Estados Unidos apoyó los esfuerzos colombianos para erradicar la coca, proporcionando inteligencia de señales y ofreciendo acompañamiento en sus helicópteros Blackhawk. Una investigación reciente de la agencia de noticias Reuters reveló que la Agencia Central de Inteligencia (CIA) ha colaborado durante años en operaciones encubiertas con unidades militares mexicanas para dar caza a miembros de alto rango de los cárteles.

Sin embargo, los funcionarios de Trump creen que Estados Unidos se ha ablandado en los últimos años. Señalan la inmigración ilegal descontrolada y el récord de muertes por sobredosis durante la administración Biden como evidencia del desenfreno de los cárteles. Las bandas de narcotraficantes son extremadamente impopulares en Estados Unidos, sobre todo porque más de 80.000 de sus ciudadanos murieron por sobredosis el año pasado. Las encuestas muestran que aproximadamente la mitad de los estadounidenses apoyaría una acción militar contra los cárteles en México. El Sr. Trump ha caracterizado su lucha contra los cárteles como un imperativo moral. “Son enemigos de toda la humanidad”, declaró ante las Naciones Unidas en septiembre.

El plan del gobierno para perseguirlos parece inspirado en la guerra global contra el terrorismo, cuando Estados Unidos persiguió y destruyó a grupos yihadistas en todo Oriente Medio. El primer día de su nuevo mandato, el Sr. Trump firmó una orden ejecutiva que califica a los cárteles como “organizaciones terroristas extranjeras” (OTE) y exigió su “eliminación total”. “Hemos construido una maquinaria perfeccionada desde el 11-S para encontrar, localizar y eliminar objetivos terroristas”, explicó Michael Ellis, subdirector de la CIA, en un podcast reciente. “Ahora nos estamos centrando en los cárteles; esto podría significar que los hablantes de árabe deban aprender español”.

Existe un interés especial en esto dentro de las fuerzas armadas. “Muchos en el Departamento de Guerra están totalmente decididos a llevar esta lucha a los cárteles”, comenta con entusiasmo un comandante de operaciones especiales recientemente retirado. Un exfuncionario del Pentágono, que trabajó en la lucha contra el narcotráfico durante el gobierno de Joe Biden, señala que una facción de oficiales que ascendieron de rango durante la era antiterrorista “se han convencido de que la guerra contra las drogas es una lucha similar”. Las próximas etapas dependen de si los ataques estadounidenses se limitan a desmantelar embarcaciones en aguas internacionales o se centran en objetivos más complejos en territorio latinoamericano. Según informes, el Pentágono está elaborando opciones de ataque contra posibles objetivos, como laboratorios de drogas y líderes de pandillas, dentro de Venezuela.

El presidente reflexionó en más de una ocasión durante su primer mandato sobre el lanzamiento de misiles contra los laboratorios de drogas de los cárteles mexicanos. Sus partidarios argumentan que los ataques contra líderes de los cárteles, laboratorios de drogas o depósitos podrían interrumpir el flujo de drogas a través de la frontera. “Puede que no resuelva por completo el problema del suministro”, admite Jack Devine, quien dirigió el programa antinarcóticos de la CIA a principios de la década de 1990. “Pero, vaya, se les puede complicar muchísimo la vida a los cárteles”.

Por ahora, sin embargo, la administración Trump ha adoptado un enfoque menos rimbombante hacia México, la principal fuente de la amenaza del narcotráfico que enfrenta Estados Unidos. Trump ha presionado a la presidenta Claudia Sheinbaum para que intensifique las medidas contra los cárteles de la droga y rompa la colusión entre funcionarios y narcos. Trump puede cantar victoria: México está incautando más fentanilo en su lado de la frontera, mientras que las incautaciones en la frontera han disminuido ligeramente. La cooperación bilateral suele ser tensa, pero la recopilación conjunta de inteligencia —incluyendo la de Estados Unidos operando más drones de vigilancia sobre territorio mexicano, con la autorización de México— está ayudando a mapear las redes financieras y logísticas. Una serie de arrestos ha atrapado a pandilleros de nivel medio. El envío por parte de México de 55 presuntos operadores de cárteles a Estados Unidos podría proporcionar más información. Sheinbaum es, en general, una socia dispuesta a colaborar.

Centrarse en México tiene sentido. El problema de drogas más mortífero de Estados Unidos no es la cocaína, sino el fentanilo, que mata a decenas de miles de sus ciudadanos cada año. Casi toda se sintetiza en México y se trafica hacia el norte por tierra. Explotar barcos en el sur del Caribe puede crear imágenes virales, pero no contribuye en nada a reducir las sobredosis de opioides. De hecho, más de tres cuartas partes de la cocaína de Latinoamérica se transporta a través del Pacífico, y la mayor parte se fabrica en lugares como Colombia, Perú y Bolivia.

Eliminar las mulas de droga de bajo nivel también puede ser tácticamente inútil. Durante sus guerras antiterroristas, Estados Unidos a menudo recurrió a matar a operativos de Al Qaeda y el Estado Islámico cuando los gobiernos locales no querían o no podían arrestarlos ni procesarlos. La lucha contra los cárteles es diferente. Es mejor capturar a los traficantes y luego interrogarlos o reclutarlos para procesar a sus jefes. Matarlos destruye una valiosa fuente de información. El armamento elegido por Estados Unidos tampoco parece adecuado para la interdicción de drogas. Usar Reapers, costosos misiles Hellfire y destructores para bombardear barcos narcotraficantes es como “intentar cocinar un huevo con un soplete”, afirma James Storey, exembajador estadounidense en Venezuela. El costo logístico de mantener la flotilla de la Armada en el Caribe, que actualmente ronda los 7 millones de dólares diarios, no hará más que aumentar. El uso de activos de vigilancia estratégica, como los aviones espía U-2 y los RC-135 Rivet Joints, nunca ha demostrado ser especialmente eficaz para rastrear laboratorios o líderes de drogas donde se ha intentado antes, admite un funcionario familiarizado con operaciones anteriores.

Una demostración de fuerza militar podría disuadir temporalmente a los contrabandistas, pero los narcos se adaptarán. Muchos ya utilizan métodos de entrega más sigilosos, como submarinos no tripulados, y almacenan drogas en buques portacontenedores. Incluso los ataques a objetivos terrestres podrían no ser decisivos. Los cárteles probablemente se atrincherarían, dispersando y ocultando más instalaciones en las ciudades. De hecho, podrían literalmente pasar a la clandestinidad: las bandas de narcotraficantes tienen amplia experiencia excavando túneles. Eso debilita el método de guerra preferido por Estados Unidos, que se basa en atacar objetivos desde el aire. La guerra contra las drogas requiere el consentimiento de los aliados. Y eso es bastante fácil de destruir con un misil.

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