Las siniestras desapariciones de los jefes de las empresas en China

Hasta hace poco, Yu Faxin era conocido como un destacado científico y empresario, especializado en semiconductores avanzados para aplicaciones militares. Pero el 22 de septiembre, acaparó titulares por otra razón. Su empresa, Great Microwave Technology, que cotiza en la bolsa de Shanghái, reveló que la agencia anticorrupción china se había llevado al Sr. Yu. Yu se encuentra en Liuzhi, una forma de detención extrajudicial en la que cada vez se ven envueltos más empresarios chinos.

Los empresarios del país deben hacer frente a una creciente lista de preocupaciones. La principal es la economía, que nunca se ha recuperado del todo de la pandemia. La confianza del consumidor es, en el mejor de los casos, tibia; la sobreproducción y la competencia despiadada abundan. Las ventas minoristas se han desplomado. Las pérdidas de las empresas industriales han rondado un máximo histórico.

Pero otra serie de preocupaciones cobra mayor relevancia. A medida que el panorama económico se ensombrece, las deficiencias institucionales de China agravan aún más la situación de la élite empresarial. Las investigaciones oficiales sobre directivos empresariales van en aumento. También las sentencias judiciales que limitan su libertad para viajar por el país. Una oleada de suicidios entre jefes este año se considera ampliamente una prueba del aumento de la presión.

Las detenciones de Liuzhi son quizás la fuente más clara de inquietud. Cuando se creó el sistema en 2018, estaba dirigido principalmente a miembros del Partido Comunista y funcionarios gubernamentales, como parte de la ofensiva anticorrupción iniciada por Xi Jinping, líder supremo de China, cinco años antes. Ahora también se dirige con frecuencia a empresarios.

El sistema funciona en paralelo a la vigilancia policial normal. Las detenciones no requieren autorización judicial. A los detenidos se les niegan los servicios habituales de un abogado. Los cambios en la normativa en junio permiten a los agentes retener a personas hasta ocho meses, reiniciar el reloj si se sospecha un nuevo delito e interrogar a los presos indefinidamente. Las celdas no suelen tener ventanas ni relojes, las luces están siempre encendidas y los detenidos suelen estar supervisados ​​las 24 horas del día, incluso cuando usan el baño.

Este año, los directivos de empresas que cotizan en bolsa han desaparecido en este sombrío sistema a un ritmo asombroso: The Economist contabilizó 39 casos de este tipo a finales de septiembre, o aproximadamente uno por semana, en los registros bursátiles. Esta cifra ya supera la cifra récord del año pasado. Pero es solo una fracción del panorama general. La mayoría de los directivos afectados por el Liuzhi corporativo trabajan para empresas no cotizadas, que no están obligadas a explicar a los inversores por qué han desaparecido sus directores ejecutivos.

Las detenciones totales, incluyendo tanto a funcionarios como a empresarios, se dispararon casi un 50% en 2024, hasta alcanzar unas 38.000, según declaraciones de la Comisión de Disciplina e Inspección de China (CCDI), el organismo del partido autorizado para llevarlas a cabo. El lado corporativo de la represión parece ser extenso. La CCDI ha declarado que adoptó algún tipo de medida disciplinaria (incluido el Liuzhi) contra más de 60.000 personas del sector farmacéutico y 17.000 del financiero el año pasado.

Una explicación de la detención de tantos jefes es la rápida expansión de la ofensiva anticorrupción del Sr. Xi. El número de casos presentados va camino de alcanzar la cifra récord de un millón este año, según la consultora Gavekal. Cuando se investiga a un funcionario del gobierno, toda su red empresarial puede verse bajo escrutinio, lo que provoca un aumento exponencial de los casos corporativos. Algunas de las industrias que se enfrentan a investigaciones anticorrupción cada vez más profundas, como la de hardware informático y tecnología verde, están estrechamente vinculadas a los gobiernos locales a través de la contratación pública, señala Zhu Jiangnan, de la Universidad de Hong Kong. Esto expone a los ejecutivos de estos sectores a un mayor riesgo.

El lento crecimiento económico también podría explicar el aumento de las detenciones. Los gobiernos locales tienen escasez de liquidez; muchos tienen enormes deudas. Algunas investigaciones de la CCDI se han caracterizado como expediciones de “pesca en alta mar”, en las que se retiene a un ejecutivo con argumentos poco convincentes con la esperanza de que las duras condiciones de Liuzhi resulten en una confesión de irregularidades o la acusación de otra persona adinerada. Los investigadores pueden entonces incautar los activos de esa persona (y de su empresa).

De los 39 ejecutivos de empresas cotizadas detenidos este año, más de la mitad fueron detenidos por departamentos de la CCDI lejos de las sedes de sus empresas. Un abogado chino especializado en estos casos afirma que esto es una señal de que un gobierno local está buscando fondos en la jurisdicción de otro. (El abogado ha solicitado permanecer en el anonimato).

Otra causa de la angustia de los jefes es una notoria lista negra de crédito, a la que recientemente se han añadido los nombres de algunos de los magnates más ricos del país. Las leyes de quiebra de China no están completamente desarrolladas y los tribunales a menudo recurren a soluciones rápidas para presionar a los deudores a pagar. Un método consiste en añadir públicamente sus nombres a la lista, lo que les prohíbe el “alto consumo”. Quienes figuran en ella ya no pueden volar, viajar en trenes de alta velocidad ni alojarse en hoteles de lujo, entre otras cosas.

Esta lista de crédito puede haber tenido como objetivo original obligar a las personas a pagar pequeñas deudas, pero los emprendedores se han visto obligados a incluirla en los últimos años a medida que sus negocios atraviesan dificultades. Una base de datos judiciales muestra que, para finales de septiembre, se habían añadido unas 200.000 personas este año, frente a las 17.400 de todo 2019, antes de la crisis económica causada por la pandemia. Alrededor del 46% de las inclusiones en la lista negra de este año se debieron a disputas contractuales, lo que indica que las actividades comerciales dieron lugar a la sentencia judicial.

El miedo a caer en la lista es real y puede llevar a las empresas a asumir menos riesgos. Por lo tanto, se trata de otro “lastre peligroso para la confianza empresarial”, afirma Lizzi Lee, del Centro de Análisis de China del Instituto de Política de la Sociedad Asiática, un centro de estudios. En un momento en que la economía carece de dinamismo, “la señal del sistema actual es que si fracasas, no solo pierdes tu negocio, sino que podrías perder tu capacidad básica para funcionar”, afirma.

El gobierno central ha intentado mejorar las condiciones para los emprendedores. En febrero, el Sr. Xi se reunió con algunos de los principales directivos de empresas chinas con la esperanza de marcar un reinicio. Se promulgó una nueva ley de “promoción del sector privado” para impulsar el crecimiento.

Sin embargo, el ánimo predominante entre los emprendedores se ha mantenido sombrío. El 28 de septiembre se reveló que Wang Jianlin, magnate inmobiliario que en su día fue el hombre más rico de China, había sido incluido en la lista negra de deudores debido a una disputa contractual. Esta prohibición se levantó un día después, pero no sin que esto provocara un debate sobre la grave situación que enfrentan algunas figuras empresariales destacadas. La detención del Sr. Yu ha tenido un efecto similar. Si científicos militares de alto rango logran ser incluidos en el programa Liuzhi, nadie queda fuera del alcance de la agencia anticorrupción.

Los suicidios han agravado aún más la situación. Entre abril y julio, al menos cinco prominentes jefes se suicidaron saltando desde edificios altos, lo que provocó un angustioso debate público sobre la carga que soportan los empresarios. El suicidio de Wang Linpeng causó especial conmoción. Fundador de una exitosa cadena de grandes almacenes, Wang fue en su día el hombre más rico de Hubei, su provincia natal. En abril, fue incluido en el programa Liuzhi. Fue liberado a finales de julio, pero se le mantuvo en una lista de vigilancia. Su suicidio, días después de su liberación, es solo uno de los pocos que “salen a la luz”, afirma el abogado. “Hay muchos más que nadie conoce”.

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