Poco a poco, la resiliencia de la economía mundial se está desgastando

Mientras Donald Trump prosigue su guerra comercial y reflexiona sobre el despido de Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, los analistas analizan minuciosamente los datos y aprovechan las más mínimas caídas en los mercados bursátiles y los aumentos de la inflación como prueba de la gravedad del problema. Sin embargo, si damos un paso atrás, lo sorprendente es la calma reinante. Durante la última década, el orden global se ha visto alterado por populistas, autoritarios y guerras. Sin embargo, como explicamos esta semana, la economía sigue avanzando con fuerza, imperturbable. Salvo una breve contracción tras la entrada en vigor de los confinamientos por la COVID-19, el PIB mundial ha crecido a un ritmo anual respetable de alrededor del 3 % desde 2011. En los países ricos, el desempleo se encuentra cerca de un mínimo histórico. Tanto el S&P 500 estadounidense como el índice bursátil MSCI global se encuentran cerca de máximos históricos.

Esta resiliencia, una superpotencia invulnerable, es motivo de celebración. Significa que se han mantenido a raya los flagelos gemelos de la recesión y el desempleo. El problema es que las amenazas ahora aumentan. Como los gobiernos no aprecian la resiliencia de la economía, están socavando las fuentes fundamentales de su fortaleza.

Para comprender el peligro, consideremos primero qué ha impulsado la prolongada expansión. En todo el mundo, la política económica ahora amortigua la demanda con mayor eficacia. Tras la larga agonía de la crisis financiera mundial, los gobiernos de los países ricos decidieron que un estímulo fiscal decisivo era la mejor manera de evitar el sufrimiento económico, y los bajos tipos de interés hicieron que sus intervenciones fueran asequibles.

Mientras tanto, la política en el mundo emergente mejoró. El número de bancos centrales con objetivos de inflación aumentó a 34 en 2022, desde cinco en 2000. Más gobiernos permitieron que sus tipos de cambio flotaran y emitieron deuda en moneda local, protegiéndolos de las fluctuaciones de los tipos de interés estadounidenses. Esto ayudó a evitar las crisis de deuda, incluso cuando los tipos subieron y los picos de precios de las materias primas dificultaron la vida a los importadores.

Una demanda más estable se ha visto compensada por una oferta cada vez más flexible. Durante la pandemia, la escasez inicial de mascarillas y chips convenció a los políticos de que no se podía confiar en los mercados. De hecho, las cadenas de suministro respondieron rápidamente: se produjo una gran cantidad de desinfectante de manos; los envíos de chips se dispararon en 2021. Más recientemente, un exceso de petróleo —gracias en parte a las perforadoras de esquisto estadounidenses— significó que, incluso mientras Israel y luego Estados Unidos bombardeaban Irán, el precio del crudo apenas se movió.

Por lo tanto, debería preocuparle que los fundamentos del capitalismo de teflón ahora parezcan inestables. Los costos de las políticas activistas están aumentando. Los políticos del mundo desarrollado gastaron más del 10% del PIB en apuntalar la demanda durante la pandemia; en Europa, destinaron, en promedio, otro 3% durante la crisis energética. Los tipos de interés de la deuda pública a diez años promedian ahora el 3,7%, frente al 1% durante la pandemia.

Sin embargo, dado que los votantes esperan cada vez más la intervención del Estado, y la consolidación fiscal es difícil, las deudas están aumentando. Incluso con la economía funcionando a buen ritmo el año pasado, Estados Unidos registró un déficit del 7% del PIB. El intento británico de recortar las prestaciones a las personas con discapacidad terminó en fracaso; las reformas de las pensiones francesas parecen igualmente condenadas al fracaso. Con cada aumento de la carga fiscal actual, la capacidad de los gobiernos para intervenir la próxima vez que surjan problemas se ve gravemente limitada.

Además, el instinto de protección se extiende ahora a las cadenas de suministro. Los precios desempeñan un papel crucial en una economía de mercado, enviando señales sobre lo que escasea y lo que abunda. Sin embargo, los gobiernos buscan anularlos con el pretexto de proteger los bolsillos y los empleos de los votantes. Según el FMI, los países ricos contaban con 1.000 medidas de política industrial en vigor en 2022, frente a las 100 de 2017. Mientras Trump aplica aranceles, la Comisión Europea recurre a subsidios y restricciones; según se informa, está considerando un plan para que su programa de comidas escolares compre alimentos localmente.

Todo esto solo hará que las cadenas de suministro sean más frágiles. La pandemia reveló que la oferta diversificada era más resiliente que la producción local, que podría verse afectada por un confinamiento o un desastre natural. Y los gobiernos no son precisamente los mejores promotores de la nueva oferta. El mayor triunfo de la relocalización estadounidense, el auge de la industria del esquisto, no se produjo gracias a las políticas, sino porque los empresarios detectaron una oportunidad.

La historia demuestra que las economías no se mantienen estables para siempre. Cuanto más prolongada es una expansión, más riesgos asumen políticos, inversores y empresas, lo que acelera su declive. El 16 de julio, Trump declaró que era “muy improbable” que despidiera a Powell. Si cambiara de opinión, socavando la independencia del banco central, la tranquilidad de la última década se pondría a prueba. La economía ha sorprendido hasta ahora; podría sorprender durante un tiempo más. Pero el teflón se está desgastando.

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