¿Por qué fueron tan mortales las inundaciones en Texas?

Al menos 88 personas han muerto en una de las peores inundaciones que ha azotado Estados Unidos en un siglo. Lluvias torrenciales azotaron el condado de Kerr, en el centro de Texas, la madrugada del 4 de julio. Entre los fallecidos se encuentran 27 niñas y miembros del personal que fueron rescatados de un campamento de verano cristiano por la crecida. Se pronostican más lluvias intensas esta semana. Los gráficos y mapas a continuación explican las causas de la inundación.

Parte de la causa fue una lluvia récord en una zona particularmente vulnerable del estado. En la estación meteorológica de Ingram, cerca del Campamento Mystic, donde se alojaban las chicas, cayeron más de 13 cm (5 pulgadas) de lluvia en 24 horas, casi el doble del promedio histórico de todo el mes. En algunas zonas cercanas del condado de Kerr, podrían haber caído hasta 25 cm en tan solo unas horas.

La ubicación del aguacero, en la cabecera del río Guadalupe, amplificó sus efectos. Entre las 2:30 y las 5:10 de la madrugada del 4 de julio, el nivel del río subió casi nueve metros (29 pies) en el medidor de agua Hunt, cerca del Campamento Mystic. A las 5:10 de la madrugada, el río superó los 11 metros, tras lo cual el medidor dejó de funcionar durante varias horas. En ese momento, el caudal del río era mayor que el habitual en las cataratas del Niágara. Estos niveles superaron los de una inundación mortal en julio de 1987, cuando diez adolescentes murieron al ser evacuados de otro campamento.

El condado de Kerr y la región de Hill Country se encuentran en la zona de inundaciones repentinas, una franja del centro de Texas que se curva hacia el sur desde Dallas, pasando por Austin, y luego hacia el oeste, pasando por San Antonio, hasta la frontera con México. El aire cálido y húmedo del Golfo de México asciende por los acantilados y colinas de la escarpa de Balcones. Luego se enfría y se condensa, formando fuertes lluvias. Este mecanismo natural hace que la región sea inusualmente propensa a aguaceros, afirma Hatim Sharif, hidrólogo de la Universidad de Texas en San Antonio. Este fin de semana, la cantidad de vapor de agua aumentó debido a los remanentes de la tormenta tropical Barry, que tocó tierra en México el 29 de junio.

El paisaje agrava el peligro. Los suelos semiáridos absorben poca agua. La lluvia corre por las laderas hacia una densa red de estrechos arroyos, que crecen rápidamente. Cuando el agua sube, puede arrastrar edificios, vehículos y personas. Este peligro es bien conocido por los tejanos: su probabilidad de morir en una inundación es el doble que la del estadounidense promedio. Entre 1959 y 2019, más de 1000 personas murieron en inundaciones en Texas, la cifra más alta de cualquier estado.

A pesar de los pronósticos y su historial de inundaciones, el condado de Kerr parecía no estar preparado. Los informes de noticias locales señalan que la zona aún carece de un sistema de alarma contra inundaciones para notificar a residentes y visitantes: los esfuerzos para financiar uno han fracasado desde 2018. El momento en que se produjeron las inundaciones —en plena noche— podría haber dificultado la difusión de las alertas y la evacuación.

También se cuestiona a la administración Trump y a su Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE). Desde enero, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) ha perdido alrededor de 560 empleados —por despidos, jubilaciones anticipadas y bajas voluntarias—, lo que ha reducido su plantilla en un 10 %. Algunos de estos puestos necesitan ser recontratados. Las oficinas del NWS en el centro de Texas tienen vacantes para puestos importantes, incluyendo un hidrólogo sénior y un meteorólogo coordinador de alertas.

En una carta abierta publicada en mayo, los exdirectores del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) que sirvieron entre 1988 y 2022 advirtieron que su peor pesadilla era que los recortes de personal provocaran una pérdida innecesaria de vidas. Aún no está claro qué papel, si es que alguno, pudieron haber desempeñado los recortes presupuestarios. Sin embargo, es evidente que las inundaciones repentinas continuarán. La física básica implica que el aire más caliente retiene más agua; en un planeta en calentamiento, esto implica un aumento de las precipitaciones extremas de todo tipo.

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