El Dalai Lama se enfrenta a un terrible dilema

Para alguien que se acerca a los 90 años, el Dalai Lama se encuentra en muy buena forma. Una mañana de mediados de junio, The Economist se unió a una audiencia con el líder espiritual tibetano en el exilio y lo vio saludar individualmente a unos 300 devotos y simpatizantes. Durante más de una hora, impartió consejos y bendiciones, y solo se detuvo una vez para beber un sorbo de agua caliente. Lo hace cinco veces a la semana, además de impartir enseñanzas públicas ocasionales, en su ciudad adoptiva de Dharamsala, en el norte de la India.

Sin embargo, las personas cercanas al premio Nobel de la Paz admiten que está ralentizando su ritmo. Llegó a la audiencia en un carrito de golf y tres ayudantes le ayudaron a sentarse, mientras guardias indios armados con metralletas vigilaban la zona. Rara vez sale de Dharamsala desde que se sometió a una operación de rodilla en Estados Unidos el año pasado. Esto plantea una delicada pregunta para quienes se preocupan por el futuro del Tíbet, entre ellos los Gobiernos de China y la India: ¿qué pasará exactamente cuando muera?

Se espera que las respuestas más claras se den en un mensaje de vídeo del Dalai Lama el 2 de julio, cuatro días antes de su cumpleaños. Según la tradición tibetana, tras la muerte de un Dalai Lama, sus ayudantes y los lamas superiores identifican a un niño como su reencarnación. Pero él puede elegir no renacer. También puede “emanarse” como otra persona mientras aún está vivo. Sea cual sea su decisión, China seguramente la impugnará. Su Partido Comunista ateo, que se apoderó del Tíbet en 1951, afirma que la “emanación” no está permitida y que solo él puede aprobar al próximo Dalai Lama. Espera que la desaparición del actual, que huyó a la India en 1959, frene el apoyo internacional a su campaña no violenta por una mayor autonomía del Tíbet dentro de China.

Cuando el Dalai Lama muera (o emane), se espera que China nombre a un sucesor rival, tal y como hizo tras la muerte del Panchen Lama, otra figura destacada del budismo tibetano, en 1989. El Dalai Lama identificó a un sucesor para ese cargo en el Tíbet, pero las autoridades chinas se llevaron al niño (del que nunca más se supo nada) y nombraron en su lugar a otro niño, al que muchos tibetanos consideran un títere. Probablemente, China presionará a otros países para que reconozcan su elección para el próximo Dalai Lama y castigará a aquellos que respalden o tengan contacto con la alternativa. Esto convierte esta sucesión en una prueba histórica de la voluntad —y la capacidad— del mundo democrático para resistir la coacción y la desinformación chinas.

También hay riesgos importantes para China. El actual Dalai Lama (el decimocuarto) es la única figura que goza de autoridad entre casi los siete millones de tibetanos que viven en China, así como entre los 150.000 que forman la diáspora. Aunque China lo ha denunciado durante mucho tiempo como un separatista “lobo con hábitos de monje”, ha intentado persuadirlo para que regrese al Tíbet y respalde el gobierno del partido allí. Sin él, el movimiento tibetano podría fragmentarse y adoptar una postura más radical en favor de la independencia total. Aunque es poco probable que esto tenga éxito a corto plazo, podría socavar la imagen de China en el extranjero, así como sus esfuerzos por imponer la unidad étnica en el país.

El Dalai Lama ya ha revelado algunos detalles de sus planes de sucesión. En un libro publicado en marzo, dijo que su heredero nacería en el mundo libre. También se ha hablado de la emanación como una opción que resolvería la cuestión más rápidamente y le permitiría formar a su propio sucesor. Sin embargo, personas cercanas a él afirman ahora que la reencarnación es más probable. Eso crearía un vacío de liderazgo potencialmente peligroso durante la década o dos que tardaría un sucesor en crecer y formarse. Pero Penpa Tsering, líder del Gobierno tibetano en el exilio, afirma a The Economist que los riesgos son manejables, ya que el Dalai Lama renunció a sus poderes políticos en 2011 y otros lamas de alto rango proporcionarán liderazgo religioso durante la transición.

También afirma que China ha estado tratando de reactivar las conversaciones secretas desde principios de 2023, aunque no se han logrado avances significativos. Los intermediarios chinos preguntan repetidamente por la salud, la agenda y los planes de sucesión del Dalai Lama. “Están preocupados”, explica Penpa Tsering. “Si hay algo que China no puede manejar, es la imprevisibilidad”. Aun así, los tibetanos necesitarán el apoyo internacional para resistir la injerencia china, añade.

La respuesta de Estados Unidos es vital. Durante mucho tiempo ha respaldado las demandas de mayor libertad de los tibetanos y ha abogado por las conversaciones entre China y el Dalai Lama. Durante la primera administración Trump, el Congreso aprobó una ley que autorizaba sanciones contra los funcionarios chinos que interfirieran en la sucesión. Marco Rubio, secretario de Estado de Estados Unidos, se comprometió en marzo a seguir prestando apoyo. Pero los recortes de Trump han retirado unos 22 millones de dólares de financiación anual para los tibetanos, lo que equivale a más de la mitad del presupuesto del Gobierno en el exilio.

Tampoco está claro cuál es la opinión de Trump sobre el Tíbet y el Dalai Lama, quien en una ocasión dijo que carecía de “principios morales”. Trump se preocupa menos por los derechos humanos que sus predecesores recientes y su enfoque hacia China está dominado por una guerra comercial. Dolma Tsering Teykhang, vicepresidenta del Parlamento tibetano en el exilio, señala que Trump fue en su día popular entre los tibetanos porque se le consideraba duro con China.

La India también es crítica, ya que acoge al Dalai Lama, al Gobierno en el exilio y a la mitad de la diáspora tibetana. Si el próximo se encuentra en la India, como muchos esperan, es probable que su Gobierno le ofrezca refugio. Eso sería políticamente popular, ya que el Dalai Lama es venerado por muchos budistas e hindúes indios. Además, la India ha considerado su presencia como una fuente de influencia sobre China. Sin embargo, seguirá preocupada por no molestar a su gran vecino. Las tensiones bilaterales entre ambos países finalmente se han aliviado tras el fin, en octubre, de un enfrentamiento fronterizo que duró cuatro años. Además, la India depende cada vez más de los productos chinos: su déficit comercial con China alcanzó un récord de 99 000 millones de dólares en 2024-25.

Esto hace que la respuesta de otras democracias sea aún más importante, en particular la de la Unión Europea. La UE declaró en junio que el próximo Dalái Lama debería ser elegido “sin interferencia gubernamental”. Es probable que ningún país se arriesgue a mantener contactos oficiales con el próximo Dalai Lama, ya que China ha impuesto costes comerciales cada vez mayores a quienes lo hacen. El actual Dalai Lama no se ha reunido con ningún líder mundial desde Barack Obama en 2016. Sin embargo, varias democracias siguen denunciando los abusos de los derechos humanos en el Tíbet y apoyan la “vía intermedia” del Dalai Lama, como se conoce su búsqueda de la autonomía.

Que esto continúe podría depender de cómo evolucione el movimiento tibetano tras la muerte del Dalai Lama. Lhagyari Namgyal Dolkar, miembro del Parlamento tibetano en el exilio, cree que el camino intermedio refleja esperanzas obsoletas de que China se liberalice políticamente. En su opinión, reclamar la independencia inspiraría a más tibetanos y extranjeros. Otros piensan que ese discurso provocaría políticas más estrictas en el Tíbet y alejaría a los partidarios extranjeros.

El anuncio del Dalai Lama no resolverá estas diferencias. Es posible que tampoco responda a todas las preguntas sobre la sucesión. Pero para muchos tibetanos, su declaración pondrá de relieve el verdadero reto que se avecina: cómo preservar su identidad después de que el hombre que la encarna haya desaparecido.

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