Vuelve la guerra de las galaxias

“Ronald Reagan lo quería hace muchos años”, declaró Donald Trump, “pero no tenían la tecnología”. Ahora, dijo, Estados Unidos por fin podría construir un “escudo antimisiles de última generación”. El Golden Dome de Trump, en alusión al más modesto Iron Dome de Israel, tiene por objeto proteger a Estados Unidos de ataques utilizando, entre otras cosas, cientos o miles de satélites que pueden rastrear y atacar misiles enemigos en el momento de su despegue.

Trump había prometido un escudo de este tipo durante la campaña electoral. El 20 de mayo afirmó que su “gran y magnífico” proyecto de ley fiscal, que aún no ha sido aprobado por el Congreso, incluía una financiación inicial de 25 mil millones de dólares y que el proyecto costaría un total de 175 mil millones. En la práctica, Golden Dome probablemente costará mucho más —la Oficina Presupuestaria del Congreso calcula que la factura podría ascender a más de 500 mil millones de dólares en 20 años— y llevará mucho más tiempo que el optimista plazo de “dos años y medio a tres años” anunciado por Trump.

Igualmente sospechosa es la afirmación de Trump de que el sistema ofrecerá “una protección cercana al 100%”. Es probable que la tasa de éxito dependa del alcance del escudo. Un informe reciente de la American Physical Society, un grupo de físicos, sugiere que se necesitarían 16 mil misiles espaciales para garantizar la interceptación de una salva de solo diez misiles Hwasong-18 norcoreanos. Pero si los líderes estadounidenses quisieran disponer de 30 segundos para tomar una decisión antes de actuar, necesitarían 36 mil interceptores. Y se necesitarían “muchos más interceptores” si Estados Unidos también tuviera que defender ciudades muy septentrionales, como Alaska o el Medio Oeste. El Golden Dome es, en parte, una respuesta a la preocupación del Pentágono de que los adversarios de Estados Unidos estén construyendo un gran número de misiles nuevos y más diversos.

Los radares y las defensas estadounidenses se han centrado históricamente en los misiles que sobrevuelan el Polo Norte. Pero los misiles hipersónicos de largo alcance, que son más maniobrables, y los sistemas “orbitales fraccionados”, que pueden rodear parcialmente la Tierra, pueden tomar rutas más impredecibles. Un informe reciente de la Agencia de Inteligencia de Defensa muestra flechas que se precipitan sobre Estados Unidos desde todas las direcciones. Canadá, que ya tiene un comando conjunto de defensa aeroespacial con Estados Unidos, está en conversaciones para unirse a Golden Dome.

El escudo defensivo también pone de relieve cómo la órbita terrestre se está convirtiendo en el frente de batalla de la nueva lucha entre Rusia, China y Estados Unidos. Esta lucha la libran satélites como el Cosmos 2553, un satélite ruso que Estados Unidos cree que es un prototipo desarmado de un arma espacial especialmente siniestra: un arma nuclear capaz de destruir satélites en amplias zonas de la órbita terrestre baja, como los que formarían parte del Golden Dome. China también está construyendo una serie de armas contraespaciales.

“Avanzan a una velocidad asombrosa”, afirmó el general Stephen Whiting, jefe del Mando Espacial de Estados Unidos, en referencia al creciente arsenal antisatélite de China.

Estas armas ponen en peligro mucho más que la infraestructura de defensa. También amenazan a las naves espaciales que proporcionan comunicaciones y, lo que es quizás más importante, los datos de posicionamiento, navegación y sincronización que son esenciales para las economías modernas. La vulnerabilidad de los sistemas de navegación por satélite ha quedado al descubierto por el enorme aumento de las interferencias y la falsificación (spoofing) de sus señales.

Rusia y China han estado desarrollando satélites con “capacidades de maniobra avanzadas” que les permitirían interferir o destruir los satélites estadounidenses. En mayo de 2024, por ejemplo, el Cosmos 2576, otro satélite ruso, entró en una órbita “coplanar” con el USA 314, un satélite espía estadounidense, de una manera que “podría indicar la posición de un arma contraespacial”, según un nuevo informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), un grupo de expertos de Washington.

Francia se ha alarmado tanto que ha hablado de desarrollar sistemas de “guardia de seguridad” para satélites, que permitirían a estos detectar amenazas y defenderse mediante un robot o un láser.

También se están llevando a cabo otros tipos de enfrentamientos celestes. En un momento dado del año pasado, el TJS-4, un satélite chino sospechoso de recopilar información de inteligencia, maniobró para interponerse entre un satélite de vigilancia estadounidense y el Sol. Según el CSIS, esto habría creado sombras que habrían impedido a los estadounidenses tomar buenas fotos de la nave china. El general Michael Guetlein, nuevo jefe de Golden Dome, acusó a principios de este año a China de practicar “combates aéreos en el espacio”.

Sin embargo, Estados Unidos no se queda atrás en este ámbito. El mes pasado, el USA 324, uno de los satélites de vigilancia del general Whiting, se acercó al TJS-16 y al TJS-17, dos satélites chinos sospechosos de recopilar inteligencia electrónica. Según COMSPOC, una empresa que rastrea objetos en el espacio, pasó a 17 km del primero y a 12 km del segundo. Esto fue mucho más cerca de lo que el Cosmos 2576 se acercó al USA 314. Este “zumbido" de los satélites chinos fue, según Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, “el tipo de cosa que hace que los funcionarios del Departamento de Defensa emitan comentarios indignados cuando China se lo hace a los nuestros”.

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