Los acuerdos provisionales no significan que la guerra comercial de Donald Trump haya terminado

Durante semanas, lo que en realidad era un embargo entre Estados Unidos y China tuvo a la economía mundial al borde del colapso. Ahora, una caída precipitada se ha pospuesto. El 11 de mayo, ambos países acordaron reducir drásticamente los aranceles durante 90 días mientras continuaban las conversaciones. Los inversores están de celebración. Quienes ven los aranceles de Donald Trump como meros preludios de acuerdos están exultantes; los asesores más sensatos del presidente parecen haber sacado adelante a los maniáticos.

Sin embargo, no confundan la reversión de la locura con el triunfo de la cordura. La política comercial entre las dos economías más grandes del mundo es más restrictiva y menos predecible que antes de que Trump asumiera el cargo. Se ha evitado un colapso, pero el mundo seguirá pagando las consecuencias del proteccionismo del presidente.

Al igual que otros países, China sigue sujeta a un arancel universal del 10%. También debe pagar un cargo del 20% que, según afirma el Sr. Trump, ha aplicado para castigar a China por la producción de fentanilo. Los artículos de bajo valor enviados directamente desde China a los consumidores estadounidenses no solían estar sujetos a gravámenes; hoy en día, se les aplica un arancel del 54% o una tarifa fija de 100 dólares. También existen aranceles sobre el acero, el aluminio, los automóviles y las piezas; es posible que pronto se impongan más aranceles a los productos farmacéuticos, los minerales críticos y los semiconductores. Además, Estados Unidos intenta persuadir a otros países para que reduzcan el comercio con China.

Esto no representa un retorno al statu quo. Tras ajustar la sustitución de productos extranjeros, el arancel general de Estados Unidos será del 15-20%, aproximadamente cinco veces su nivel de enero y el más alto desde la década de 1930. Una regla general sugiere que el arancel combinado del 30% sobre China es suficiente para reducir el comercio a largo plazo en aproximadamente dos quintos. La economía estadounidense es grande y diversificada, por lo que puede soportar aranceles altos mejor que la mayoría. No obstante, el impacto probablemente reducirá a la mitad su crecimiento económico este año, y la inflación aumentará. China sufrirá un impacto menor en su crecimiento, pero su economía ya estaba en dificultades.

Tan importante como el efecto directo de los aranceles es el daño causado por la incertidumbre persistente. Las navieras hablan de aprovechar al máximo un plazo de 90 días durante el cual la política comercial hacia China es predecible. Cualquier falta de claridad inhibe la inversión tanto en cadenas de suministro extranjeras como en fábricas nacionales, ya que las empresas necesitan saber a qué aranceles se enfrentarán ellas y sus competidores.

¿Qué sucederá después? El escenario más optimista es que Estados Unidos y China lleguen a un acuerdo superficial y luego suspendan las hostilidades por completo. En su primer mandato, Trump renegoció el TLCAN, un acuerdo comercial de larga data con México y Canadá, con gran bombo y platillo, pero terminó con una copia casi exacta. También alcanzó el llamado acuerdo de “fase uno” con China, como parte del cual el país prometió comprar más exportaciones estadounidenses. Ignorar la reducción de las barreras comerciales que el propio Trump impuso y el reciente y muy publicitado “acuerdo” con Gran Bretaña es poco más que garabatos en los márgenes.

La esperanza de que las guerras comerciales se desvanezcan a medida que se alcanzan acuerdos es precisamente lo que ha generado optimismo entre los inversores sobre el segundo mandato de Trump. El problema radica en que aún le quedan tres años y medio en la Casa Blanca, una fe genuina en los aranceles como herramienta de reindustrialización y un horror al déficit comercial estadounidense que seguirá provocándolo. El déficit comercial bien podría aumentar, considerando que los republicanos en el Congreso planean aumentar considerablemente el endeudamiento público, que tiende a absorber importaciones.

Trump es un hombre que cree en mantener sus opciones abiertas y reniega de los acuerdos que él mismo ha alcanzado. China también incumplió lo prometido en el acuerdo de fase uno. Ambas partes pueden dudar razonablemente de la seriedad de la otra. Mientras Trump esté en la Casa Blanca, no se puede descartar otra conflagración.

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