Estados Unidos le ha dado a China un acuerdo arancelario extrañamente bueno

Tras un fin de semana ajetreado de negociaciones en Ginebra, un periodista impaciente preguntó cuándo se anunciarían los resultados. Li Chenggang, representante comercial de China, respondió con una sonrisa y un viejo dicho: “La buena comida nunca llega tarde”.

El plato, cuando por fin llegó el 12 de mayo, estaba sorprendentemente sabroso. Estados Unidos acordó reducir los aranceles “recíprocos” que impuso a China el mes pasado del 125 % a un 10 % más digerible durante al menos 90 días. China ha acordado hacer lo mismo. También ha acordado revertir otras medidas de represalia, como las restricciones a la venta de minerales de tierras raras.

Los aranceles anteriores que cada país ha impuesto se mantendrán. Estos incluyen un impuesto estadounidense del 20% que Donald Trump introdujo para castigar a China por fabricar los ingredientes del fentanilo, un opioide sintético. El resultado es una combinación de aranceles mucho más altos que los que Trump heredó al regresar al cargo en enero, pero mucho más bajos de lo que parecía probable hace unas semanas, cuando Trump amonestaba a China por su “falta de respeto” y China se preparaba para una prolongada guerra comercial. Durante los próximos 90 días, China se enfrentará a un arancel recíproco del 10% como todos los demás, a pesar de ser el único país que se atrevió a desafiar a Estados Unidos.

Los mercados se cebaron con la noticia. El dólar subió aproximadamente un 1% frente al euro. El índice S&P 500 de las grandes empresas estadounidenses subió un 2,6% en su apertura el 12 de mayo. Las bolsas de valores de China continental cerraron antes de que se revelara el acuerdo. Pero en Hong Kong, el índice Hang Seng, que incluye a muchas empresas de China continental, subió un 1,7% en la última hora de negociación.

Antes de que comenzaran las conversaciones, Scott Bessent, secretario del Tesoro de Estados Unidos, había declarado que ambas partes simplemente buscaban ponerse de acuerdo sobre el tema de conversación. Durante el fin de semana, Trump publicó en redes sociales que un arancel del 80% a China “¡parece adecuado!”. Cuando los equipos negociadores fueron vistos abandonando el lugar tras solo unas horas el sábado, algunos temieron que las conversaciones se hubieran roto. De hecho, los negociadores simplemente iban a almorzar. La buena comida no siempre llega tarde.

¿Qué explica, entonces, el inesperado éxito de China? Jamieson Greer, representante comercial de Estados Unidos, atribuyó parte del mérito al lugar. Las negociaciones no se llevaron a cabo en un hotel “estéril”, sino en las habitaciones íntimas y los atractivos jardines de la residencia de un embajador. Según Greer, muchos de los temas más difíciles se discutieron en los sofás del patio bajo un hermoso árbol.

Mientras tanto, la situación comercial entre ambos países se había vuelto mucho más precaria. Las exportaciones chinas a Estados Unidos cayeron un 21% en abril, en comparación con el año anterior. Los precios de los productos chinos que figuran en los sitios web de los grandes minoristas estadounidenses han aumentado lenta pero incesantemente, según datos recopilados por Alberto Cavallo, de la Universidad de Harvard, y sus coautores.

En una conferencia de prensa el 12 de mayo, el Sr. Bessent prácticamente admitió que los aranceles sobre China se habían descontrolado. Trump había anunciado un arancel “recíproco” del 34% sobre China el 2 de abril, o “Día de la Liberación”, como lo denominó el presidente. Este arancel se disparó rápidamente al 84% y luego al 125% en respuesta a las represalias chinas. El resultado fue el “equivalente a un embargo”, algo que ninguno de los dos países deseaba, afirmó el Sr. Bessent.

El acuerdo de Ginebra, enfatizó, incluye el compromiso de los funcionarios chinos de continuar las conversaciones. Si ese “mecanismo” ya hubiera estado en marcha, las “desafortunadas escaladas” que siguieron al anuncio de Trump el 2 de abril podrían haberse evitado, afirmó. Fue una admisión extraordinaria. Si los principales funcionarios económicos de Estados Unidos hubieran tenido la ingeniosa idea de reunirse en persona con sus homólogos chinos antes del Día de la Liberación, las dos mayores economías del mundo podrían haberse librado de una gran agitación.

El caos financiero posterior al Día de la Liberación, que incluyó una revuelta en el mercado de bonos y la caída del dólar, ayudó a Bessent a persuadir a Trump para que ofreciera una prórroga de 90 días a todos los socios comerciales de Estados Unidos el 9 de abril. Tras las conversaciones de Ginebra, China se ha sumado a la lista. Su arancel recíproco del 10% es el más bajo que puede disfrutar cualquier país. Además, China se enfrenta a este bajo arancel recíproco a pesar de que, a diferencia de otros socios comerciales de Estados Unidos, todavía mantiene vigente un arancel de represalia del 10%.

La gran pregunta es qué ocurrirá después de 90 días. La mayoría de los acuerdos comerciales tardan mucho más en negociarse. Y Estados Unidos ya está intentando negociar acuerdos con otras 16 economías simultáneamente. El Sr. Bessent fue cuidadoso al señalar que el arancel del 34% elegido para China el Día de la Liberación no es letra muerta. Sigue siendo la opción predeterminada a la que Estados Unidos volverá tras la pausa, si no ocurre nada mientras tanto.

Para prevenir esa posibilidad, China podría aceptar comprar más materias primas, como petróleo o soja, a Estados Unidos; productos que de todos modos podría haber comprado en otros lugares. También podría convencer a Estados Unidos de que está trabajando más arduamente para tomar medidas enérgicas contra las empresas químicas que producen ingredientes de fentanilo. El Sr. Bessent quedó impresionado de que la delegación china incluyera a un ministro de seguridad pública, experto en la cuestión del fentanilo. Quizás las dos superpotencias logren un acuerdo en el que Estados Unidos aumente el arancel recíproco al 34%, pero elimine la multa del 20% por fentanilo. Eso podría ser suficiente para convertir la tregua suiza en una paz más duradera. El adagio chino sobre el momento oportuno para una buena comida suele añadir una frase: «Una conversación interesante nunca es demasiado lenta». Si quieren evitar un retorno a la turbulencia arancelaria, China y Estados Unidos deben esperar que sus conversaciones durante los próximos 90 días sean interesantes y no demasiado lentas.

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