Cómo China sigue consiguiendo los mejores chips de Nvidia

El mes pasado, Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, llegó a Pekín con un mensaje claro: el fabricante de los chips de inteligencia artificial (IA) líderes del mundo planeaba “servir inquebrantablemente al mercado chino”. Estados Unidos preferiría que no lo hiciera. Unos días antes, la administración Trump había introducido nuevos controles que, de hecho, prohibían a la compañía vender su microprocesador H20 a China.

En los últimos años, Estados Unidos ha intentado frenar a su principal rival en la carrera de la IA controlando el acceso a sus semiconductores avanzados. El rendimiento de un procesador de IA depende principalmente de dos factores: la potencia de procesamiento (la velocidad con la que un chip procesa los datos) y el ancho de banda de la memoria (la rapidez con la que transfiere los datos entre el procesador y la memoria). En octubre de 2022, la administración Biden prohibió la venta a China de chips estadounidenses que superaran un umbral en ambos frentes. Nvidia respondió con el H800, un modelo fabricado para China, diseñado para mantenerse justo por debajo de los límites. Un año después, Estados Unidos endureció las regulaciones de nuevo, prohibiendo cualquier chip con demasiada potencia de procesamiento, independientemente del ancho de banda de la memoria. La respuesta de Nvidia fue el H20.

El problema para Estados Unidos es que los chips Nvidia restringidos siguen llegando a manos de desarrolladores chinos de IA. Ha surgido una cadena de suministro sospechosa, diseñada para eludir las sanciones. Algunos clientes alquilan el acceso a centros de datos en el extranjero; otros compran chips a través de intermediarios turbios. Una nueva ronda de restricciones, que entrará en vigor el 15 de mayo, pretende restringir aún más la red. Las nuevas normas no solo afectan al hardware, sino también a los proveedores de nube que ofrecen acceso a él. Sin embargo, es probable que también fracasen.

Para entender por qué es tan difícil restringir el acceso a los chips de IA, pensemos en Johor, una zona del sur de Malasia, antes conocida por sus plantaciones de aceite de palma. Ubicada justo al otro lado de la frontera con Singapur, la región se ha convertido en un centro de centros de datos. El terreno y la electricidad son baratos, y los permisos son más fáciles de obtener que en la ciudad-estado. Todos los grandes proveedores estadounidenses de nube —Amazon, Google, Microsoft y Oracle— se han establecido allí. Según Knight Frank, consultora inmobiliaria, la capacidad total de centros de datos de Johor (construidos, en construcción o planificados) aumentó de 10 megavatios a principios de 2021 a más de 1500 megavatios para 2024.

Johor también ofrece una cómoda puerta trasera a China. Grandes empresas chinas como ByteDance, propietaria de TikTok, han alquilado capacidad allí. El arrendamiento de capacidad en la nube en Malasia permite a empresas como esta acceder a chips que no se pueden importar a China. SemiAnalysis, consultora, estima que casi la mitad de la capacidad proyectada de centros de datos de Johor para 2027 incorporará procesadores de IA como los de Nvidia. Los operadores de centros de datos malasios insisten en cumplir con las regulaciones de exportación estadounidenses y no proporcionar capacidad a entidades incluidas en la lista negra. Sin embargo, existen soluciones alternativas sencillas. Un abogado que asesora a empresas de la región afirma que es relativamente fácil para las empresas chinas obtener chips de IA restringidos mediante el establecimiento de filiales locales.

Las cifras sobre flujos comerciales respaldan esta afirmación. Los chips de alta gama de Nvidia son producidos por TSMC, el mayor fabricante de chips del mundo, en sus fábricas taiwanesas. En el primer trimestre de este año, Taiwán exportó a Malasia unidades de procesamiento gráfico (las utilizadas para entrenar modelos de IA) por valor de 3.600 millones de dólares, cifra que prácticamente iguala el total de todo 2024. Solo en marzo, los envíos se triplicaron con creces respecto al mes anterior, alcanzando casi los 2.000 millones de dólares.

Además, están los contrabandistas que trafican chips directamente a China. Estos suelen desviarse a través de terceros países no sujetos a las restricciones estadounidenses. Una fuente conocedora de esta práctica afirma que las mercancías suelen pasar por varias jurisdicciones y empresas fachada para ocultar su origen. Se falsifican los documentos de exportación y se etiquetan incorrectamente los productos restringidos para eludir las aduanas. Erich Grunewald, del Instituto de Política y Estrategia de IA, un centro de estudios con sede en San Francisco, estima que el año pasado los chips estadounidenses de contrabando representaron entre una décima parte y la mitad de la capacidad de entrenamiento de modelos de IA de China.

Antes de la primera ronda de controles a las exportaciones en 2022, China representaba aproximadamente el 22 % de los ingresos de Nvidia. Desde entonces, esa cuota ha descendido al 13 %. Al mismo tiempo, las ventas a Singapur, una ciudad con pocos usuarios finales, se han más que duplicado y ahora representan casi el 18 % del total, lo que la convierte en el segundo mercado más grande de Nvidia después de Estados Unidos. La empresa afirma que el cambio es rutinario: muchos clientes facturan a través de Singapur, pero envían a destinos permitidos. Menos del 2 % de los chips vendidos allí se entregan localmente.

Sin embargo, en febrero, la policía de Singapur arrestó a tres hombres por la venta de servidores con chips Nvidia incorporados por valor de 390 millones de dólares. La fiscalía alega que estos se enviaron primero a empresas singapurenses y luego se reexportaron a Malasia. Se desconoce si ese fue su destino final. Lo que está más claro es el incentivo: la demanda ha convertido el mercado gris en una mina de oro. Según un ejecutivo de la industria, los chips Nvidia prohibidos ahora se venden con un margen de beneficio del 30-50% a través de intermediarios.

China no es el único destino. En octubre, Estados Unidos sancionó a varias empresas indias por reexportar chips restringidos a Rusia. Entre ellas se encontraba Shreya Life Sciences, una empresa farmacéutica con sede en Bombay. Según cifras de The Trade Vision, un proveedor de datos, la empresa exportó productos tecnológicos a Rusia por valor de 322 millones de dólares en 2024, gran parte de ellos servidores Dell con chips Nvidia.

Todo esto pone a Nvidia en una posición difícil. La compañía insiste en cumplir con las normas de exportación estadounidenses. Pero sus operaciones son extensas: espera vender más de 6 millones de chips de IA este año y se encuentra a varios pasos del usuario final. Nvidia suministra procesadores a gigantes de la nube como Google y Microsoft, y a fabricantes de equipos como Dell y Supermicro, que los integran en servidores. A partir de ahí, la responsabilidad del cumplimiento es difusa. Se espera que los proveedores de la nube y las empresas de hardware investiguen a sus clientes. La propia Nvidia realiza auditorías periódicas. Pero la supervisión es desigual, y los servidores a menudo cambian de manos discretamente después de pasar las verificaciones iniciales. Un ejecutivo de un fabricante de servidores afirma que verificar adecuadamente a todos los usuarios finales es “prácticamente imposible”.

El gobierno estadounidense ha respondido introduciendo regulaciones cada vez más estrictas. En enero, la administración Biden presentó su “Marco de Difusión de IA”, que divide el mundo en tres niveles: 18 países de confianza, incluidos Gran Bretaña y Japón, sin restricciones; un segundo nivel de 120 países, incluidos Singapur e India, sujetos a cuotas; Y un último nivel, que incluye a China y Rusia, queda totalmente excluido. Las normas también prohíben a los proveedores estadounidenses de servicios en la nube ofrecer servicios con chips restringidos a clientes chinos. Según informes, la administración Trump planea ajustar las regulaciones antes de su entrada en vigor, quizás vinculando el acceso a los chips a negociaciones comerciales más amplias, pero aún no ha anunciado ningún cambio.

El chip ya está en marcha. Cualquier nuevo control se enfrentará a problemas ya conocidos. La Oficina de Industria y Seguridad (BIS), la agencia encargada de aplicar los controles a la exportación de tecnología, tiene una grave escasez de personal. El Sr. Grunewald señala que solo cuenta con un oficial de control de exportaciones responsable de todo el Sudeste Asiático y Australasia, una región clave para el comercio clandestino de chips de IA. Y a medida que la red regulatoria se vuelve más compleja, la BIS se ve aún más presionada: se enfrenta a un recorte del 12 % en su presupuesto este año.

Algunos expertos han propuesto soluciones técnicas, como desactivar los chips utilizados en ubicaciones prohibidas. Nvidia argumenta que estos controles a nivel de hardware introducirían vulnerabilidades peligrosas y son inviables. En cambio, sugiere que las herramientas basadas en software podrían transmitir telemetría limitada, incluyendo información sobre la ubicación y la configuración del sistema, a la empresa para confirmar que los chips se encuentran en su lugar.

Sin embargo, una mejor aplicación de la ley tiene sus límites. Nvidia no puede rastrear todos los chips. La BIS no puede inspeccionar todos los servidores. Los contrabandistas seguirán encontrando lagunas legales. Si Estados Unidos quiere mantenerse a la vanguardia de China en la carrera de la IA, deberá innovar con mayor rapidez, en lugar de imponer medidas más drásticas.

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