La NBA vive el final de una era legendaria: Gregg Popovich anunció su alejamiento como entrenador de los San Antonio Spurs después de 29 años al mando, aunque seguirá ligado a la franquicia con la que ganó cinco anillos de campeón, los únicos del equipo en su historia. Lo reemplazará su mano derecha, Mitch Johnson.
El experimentado coach de 76 años confirmó esta decisión, que lo tendrá de ahora en más como nuevo presidente de operaciones del baloncesto: “Aunque mi amor y pasión por el juego se mantienen intactos, he decidido que es momento de alejarme como entrenador principal”, dijo el hombre que mantuvo en la vanguardia de la liga más importante de básquet del mundo a los Spurs con emblemas de la talla de David Robinson, Emanuel Ginóbili, Tim Duncan, Tony Parker o Pau Gasol
Estas declaraciones fueron parte de un comunicado publicado por los Spurs, en el cual anunciaron el fin de una era dentro de la entidad con la que ganó 1.422 duelos en temporada regular, la mayor cantidad en la historia de la NBA. Llegó a San Antonio en el verano de 1988 para ser entrenador asistente en el equipo técnico de Larry Brown. Se fue del cargo en 1992 para ocupar la misma vacante con Don Nelson en los Golden State Warriors hasta 1994. A lo largo de estos 37 años, ocupó los espacios de entrenador y ejecutivo. Asumió en la banca de los Spurs a partir de la temporada 1996/97.
Su primer campeonato fue en 1999 y le siguieron las coronas de 2003, 2005, 2007 y 2014 ya con Ginóbili en el plantel. Además, acarició la gloria en 2013, pero cayó 4-3 en la final contra el Miami Heat de LeBron James, que fue elegido el MVP de la definición y de la temporada.
Además, Gregg Popovich le dedicó un lugar al apoyo incondicional del público y su entorno: “Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador de los Spurs, y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que significan tanto para mí”.
El socio gerente de la franquicia, Peter Holt, se expresó sobre el cambio de puesto al miembro del Salón de la Fama: “El impacto extraordinario del entrenador Pop en nuestra familia, San Antonio, los Spurs y el baloncesto es profundo”. “Sus logros y premios no hacen justicia al impacto que ha tenido en tantas personas. Es verdaderamente único como persona, líder y entrenador. Toda nuestra familia, junto con los aficionados de todo el mundo, estamos agradecidos por su extraordinaria trayectoria de 29 años como entrenador principal de los San Antonio Spurs”, añadió.
El campeón olímpico con el Team USA masculino en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 transitó un largo camino antes de arribar a la NBA. Durante 15 temporadas recorrió el ámbito universitario, trabajando como entrenador asistente junto a Hank Egan en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, de 1973 a 1979, antes de desempeñarse como entrenador principal de las universidades Pomona-Pitzer de 1979 a 1988.
Gregg Popovich será sucedido por Mitch Johnson, su asistente más directo y quien lo había reemplazado por el resto de la presente temporada cuando él sufrió un ACV en noviembre pasado en el Frost Bank Center, la casa de San Antonio, también llamada AT&T Center, antes de la victoria 113-103 ante Minnesota Timberwolves.
Un mes y medio después de ese suceso, Popovich llevó tranquilidad a los fanáticos: “Si bien desearía poder volver con cada uno de ustedes, por ahora, permítanme decir que mi familia y yo estamos eternamente agradecidos. Nadie está más ilusionado de verme volver al banco que los talentosos profesionales que han estado liderando mi proceso de rehabilitación”.
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