El futuro de ‘South Park’ depende de la batalla por sus derechos de emisión que libran gigantes del streaming

Trey Parker y Matt Stone, creadores de la exitosa comedia animada South Park, se acercaron a Paramount Global en febrero para informar a la compañía de cine y televisión, propietaria del programa, que desean seguir produciendo la serie durante muchos años más.

Así comenzaron a negociar una extensión de su actual acuerdo de producción, que vence en 2027. Las discusiones entre ambas partes coincidieron con los esfuerzos de Paramount por encontrar un nuevo hogar de streaming para la serie, un acuerdo que podría valer hasta 2.500 millones de dólares. HBO Max, que tenía los derechos, estaba interesada, al igual que varias otras empresas, incluidas Netflix Inc.

Sin embargo, Skydance Media, la productora independiente de cine y televisión que está intentando comprar Paramount, tenía sus propias ideas. La compañía contactó a Warner Bros. Discovery Inc., empresa matriz de HBO, y a Netflix para expresar sus deseos en relación con los términos del contrato y sus plazos. Esto provocó una airada reprimenda de los creadores de South Park* y la amenaza de acciones legales.

“Ha llegado a nuestro conocimiento que en los últimos días han contactado tanto a Netflix como a Warner Bros. Discovery para interferir en el proceso”, declaró el abogado de Parker y Stone en la carta enviada a RedBird Capital Partners, asesor de Skydance e inversor en el acuerdo con Paramount.

Paramount había planeado dividir los derechos de streaming de South Park para Estados Unidos entre HBO Max y su propio servicio, Paramount+. Solo el acuerdo con HBO habría tenido un valor superior a mil millones de dólares en un período de diez años, según personas familiarizadas con el asunto, mientras que Paramount+ habría pagado una tarifa similar. El acuerdo con HBO Max dependía de que Parker y Stone aceptaran producir decenas de nuevos episodios.

Skydance, dirigida por su director ejecutivo David Ellison, argumentó que solo estaban intentando imponer disciplina financiera en Paramount, cuyos propietarios accedieron a vender después de años viendo cómo su inversión perdía valor. “Bajo los términos del acuerdo de transacción, Skydance tiene el derecho de aprobar contratos materiales”, declaró la compañía en un comunicado.

La disputa por South Park ha dañado la relación entre el futuro propietario de Paramount y uno de los equipos creativos más valiosos de la compañía, incluso antes de que se haya cerrado el acuerdo. Además, es una evidencia de alto perfil de que los retrasos impuestos por el presidente Donald Trump en el acuerdo entre Paramount y Skydance han causado estragos en ambas empresas.

Después de 28 años y más de 300 episodios, South Park sigue siendo uno de los programas más populares en el streaming, y uno de los pocos shows exitosos restantes en Comedy Central. Creada por Parker y Stone, compañeros de clase en la Universidad de Colorado, South Park fue un éxito inmediato cuando debutó en 1997. Atraía a una audiencia al joven canal de cable y, al cabo de unos años, inspiró una película exitosa y un videojuego popular.

A medida que los jóvenes varones, que constituían el núcleo de la audiencia de South Park, empezaron a ver videos en internet, Parker y Stone buscaron llevar su creación online. Como parte de una negociación en 2007, aseguraron una participación del 50% en todos los futuros acuerdos en línea relacionados con el programa, derechos que hoy valen cientos de millones de dólares. En 2019, la compañía licenció los derechos de streaming de South Park a HBO Max en un acuerdo de cinco años valorado en más de 500 millones.

Sin embargo, los ejecutivos de Paramount llegaron a lamentar ese acuerdo porque no podían usar South Park para reforzar sus propios esfuerzos de streaming. Cuando comenzaron las conversaciones para un nuevo acuerdo de streaming, los negociadores intentaron que el programa apareciera tanto en Paramount+ como en otro servicio. Dividiendo los derechos, la compañía podría recibir el mismo dinero de un tercero y ofrecer el programa en su propio servicio.

Skydance es reacia a firmar un acuerdo de licencia a largo plazo, dado el ritmo de cambio en la industria de los medios. Ha presionado a Paramount para firmar un contrato de cinco años con HBO Max o, posiblemente, un acuerdo exclusivo global con Netflix. Vender a Netflix ahorraría dinero a Paramount, pero también significaría que South Park se perdería para Paramount+.

La compañía de Parker y Stone cree que la combinación de HBO Max, Paramount+ y acuerdos internacionales de licencia por separado valdría más que un pacto con Netflix. Los acuerdos de streaming dependen de que Parker y Stone continúen produciendo el programa y disminuirían en valor si Paramount no logra llegar a un acuerdo con ellos.

Aunque Skydance reconoce el valor del programa, los ejecutivos están preocupados de que Paramount pague demasiado a los creadores. En 2021, esta compañía firmó un acuerdo que estipulaba que los autores deberían seguir produciendo el programa y también realizar películas de South Park para transmitir en Paramount+. El acuerdo tenía un valor aproximado de 900 millones de dólares.

Paramount planea lanzar nuevos episodios de South Park en julio. Pero todavía no se sabe dónde se transmitirán.

Fuente: Bloomberg/The Washington Post