Como a COVID-19 desencadeia uma inflamação maciça no corpo

Quase dois anos após a pandemia de COVID-19 ter sido declarada pela Organização Mundial da Saúde (OMS), os especialistas ainda estão procurando respostas para algumas das questões colocadas pelo vírus.

Um estudo liderado por pesquisadores do Boston Children's Hospital explica pela primeira vez por que o COVID-19 causa inflamação grave em algumas pessoas, com dificuldade respiratória aguda acentuada e danos a múltiplos órgãos.

Surpreendentemente, o estudo também descobriu que os anticorpos que as pessoas desenvolvem quando pegam COVID-19 às vezes podem causar mais inflamação, enquanto os anticorpos gerados pelas vacinas de mRNA COVID-19 parecem não.

Os pesquisadores, liderados pelos médicos Judy Lieberman e Caroline Junqueira, do Programa Infantil de Boston em Medicina Celular e Molecular, juntamente com o Dr. Michael Filbin, do Hospital Geral de Massachusetts, publicaram suas descobertas em 6 de abril na Nature. “Queríamos entender o que distingue os pacientes com COVID-19 leve versus grave. Sabemos que muitos marcadores inflamatórios estão elevados em pessoas com doenças graves e que a inflamação está na raiz da gravidade da doença, mas não sabíamos o que desencadeia a inflamação”, disse Lieberman.

Os pesquisadores analisaram amostras de sangue fresco de pacientes com COVID-19 que compareceram ao departamento de emergência do Massachusetts General Hospital. Eles os compararam com amostras de pessoas saudáveis e pacientes com outras doenças respiratórias. Eles também analisaram o tecido da autópsia pulmonar de pessoas que morreram de COVID-19.

Uma morte feroz de células imunes

Eles descobriram que o SARS-CoV-2 pode infectar monócitos, células imunes no sangue que atuam como “sentinelas” ou respondedores precoces à infecção, bem como macrófagos, células imunes semelhantes nos pulmões.

Uma vez infectados, ambos os tipos de células sofrem uma morte feroz (chamada piroptose) que libera uma explosão de poderosos sinais de alerta inflamatórios. “Em pacientes infectados, cerca de 6% dos monócitos no sangue estavam morrendo de morte inflamatória”, diz Lieberman. “É um grande número para encontrar, porque as células que morrem são rapidamente eliminadas do corpo.”

Ao examinar o tecido pulmonar de pessoas que morreram de COVID-19, eles descobriram que cerca de um quarto dos macrófagos no tecido estavam morrendo. Quando os pesquisadores estudaram as células em busca de sinais de SARS-CoV-2, descobriram que cerca de 10% dos monócitos e 8% dos macrófagos pulmonares estavam infectados.

O fato de monócitos e macrófagos poderem ser infectados com SARS-CoV-2 foi uma surpresa, uma vez que os monócitos não possuem receptores ACE2, o portal clássico de entrada do vírus, e os macrófagos têm baixas quantidades de ACE2. Lieberman acredita que a infecção por SARS-CoV-2 de monócitos poderia ter sido perdida em parte porque os pesquisadores costumam estudar amostras de sangue congeladas, nas quais nenhuma célula morta aparece.

O estudo também mostrou que, embora o SARS-CoV-2 fosse capaz de infectar monócitos e macrófagos, ele não poderia produzir novos vírus infecciosos. Os pesquisadores acreditam que as células morreram rapidamente devido à piroptose antes que os novos vírus pudessem se formar completamente. “De alguma forma, a captação do vírus por essas células 'sentinela' é protetora: absorve o vírus e recruta mais células imunes. Mas a má notícia é que todas essas moléculas inflamatórias são liberadas. Em pessoas que são mais propensas à inflamação, como os idosos, isso pode ficar fora de controle”, disse Lieberman.

Anticorpos que facilitam a infecção?

Um certo grupo de monócitos era especialmente provável de se infectar: aqueles portadores de um receptor chamado CD16. Esses monócitos “não clássicos” representam apenas cerca de 10% de todos os monócitos, mas seu número aumentou em pacientes com COVID-19, descobriram os pesquisadores. Eles também eram mais propensos a serem infectados: cerca de metade estava infectada, em comparação com nenhum dos monócitos sanguíneos clássicos.

O receptor CD16 parece reconhecer anticorpos contra a proteína spike do SARS-CoV-2. Os pesquisadores acreditam que esses anticorpos podem realmente facilitar a infecção de monócitos que carregam o receptor. “Os anticorpos revestem o vírus e as células com o receptor CD16 absorvem o vírus”, diz Lieberman.

No entanto, quando a equipe estudou pacientes saudáveis que receberam vacinas de mRNA COVID-19, os anticorpos que desenvolveram não pareciam facilitar a infecção. A razão para isso ainda não está clara; os pesquisadores acreditam que os anticorpos gerados pela vacina têm propriedades ligeiramente diferentes dos anticorpos que se desenvolvem durante a infecção e não se ligam tão bem ao receptor CD16. Como resultado, as células não absorvem o vírus.

Lieberman e colegas acreditam que essas descobertas podem ter implicações para o uso de anticorpos monoclonais para tratar COVID-19, o que ajuda a explicar por que o tratamento funciona apenas quando administrado precocemente. “Pode ser que, mais tarde, os anticorpos ajudem a melhorar a inflamação”, diz ela. “Talvez precisemos examinar as propriedades dos anticorpos.”

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