Los comentarios de Trump y Hegseth ponen a un SEAL bajo la lupa

El almirante Frank Bradley se encuentra en un posible peligro legal, tras ordenar un segundo ataque contra un barco en el Caribe en el que murieron dos personas.

Durante su carrera, el almirante Frank Mitchell Bradley, un SEAL estoico y cerebral conocido como Mitch por sus compañeros, ha ordenado y llevado a cabo ataques militares contra objetivos en Afganistán, Yemen y otras zonas de guerra.

A lo largo de décadas, apenas llamó la atención fuera del mundo de cortinas de humo de las Operaciones Especiales militares. Pero ahora se enfrenta a su mayor reto profesional en público.

Después de años de seguir órdenes con reglas de enfrentamiento claras y la autorización del Congreso, que tenían como objetivo a yihadistas en entornos rurales y urbanos, Bradley fue puesto al mando de un ataque legalmente turbio el 2 de septiembre contra un barco en el Caribe que, según el gobierno de Donald Trump, traficaba con drogas.

Y al ordenar un segundo ataque en el que murieron dos sobrevivientes que se aferraban a los restos en llamas de la embarcación --algo que sus superiores dicen que no le ordenaron específicamente que hiciera--, Bradley se encuentra ahora en un posible peligro legal.

El jueves se dirigirá al Capitolio para celebrar sesiones a puerta cerrada con legisladores, mientras republicanos y demócratas expresan su preocupación por la campaña del gobierno de Trump.

En el momento del ataque del 2 de septiembre, Bradley estaba comenzando el último mes de su servicio como jefe del Mando Conjunto de Operaciones Especiales, que lleva a cabo algunas de las misiones más secretas del ejército, y preparándose para encabezar el Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, cargo que asumió en octubre.

Pero ahora se ha convertido en un ejemplo público del peligro legal potencial al que se enfrentan los militares estadounidenses cuando cumplen las órdenes del presidente Trump y de su secretario de Defensa.

El presidente dijo que "no habría querido" un segundo ataque contra los sobrevivientes del barco, y que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, le dijo que no lo había ordenado.

Hegseth había dicho anteriormente que vio la operación en directo por video. Pero el martes, Hegseth dijo que "no se quedó" para ver el segundo ataque.

El lunes, en la Casa Blanca, Karoline Leavitt, secretaria de prensa, leyó una declaración en la que se decía que Hegseth había autorizado a Bradley "llevar a cabo estos ataques cinéticos" y que el almirante había "trabajado bien dentro de su autoridad y de la ley" para asegurarse de que el barco fuera destruido.

Los comentarios públicos del presidente, de Hegseth y de Leavitt dejan expuesto a Bradley.

Carrie Lee, exdirectora del departamento de seguridad nacional y estrategia de la Escuela de Guerra del Ejército, dijo: "Que los dos civiles de más alto rango del Pentágono y de la Casa Blanca se laven las manos y no reclamen ninguna responsabilidad, al tiempo que afirman que apoyan la decisión, va en contra de cualquier idea de mando responsable".

"Tratar de caminar por esta línea intermedia en la que dicen: 'Bueno, estoy de acuerdo con sus decisiones, pero si violaron la ley, entonces vamos a dejarlo por su cuenta'", añadió Lee, quien ahora es miembro sénior del German Marshall Fund.

El problema al que se enfrenta ahora Bradley era casi inevitable, dijeron funcionarios del Pentágono, ya que el ejército intenta aplicar las reglas de enfrentamiento que utilizó en la lucha contra Al Qaeda y el Estado Islámico en la batalla de Trump contra los "narcoterroristas".

Por lo general, el ejército no puede atacar deliberadamente a civiles, incluidos presuntos delincuentes, que no supongan una amenaza inminente. El gobierno ha argumentado que los ataques son legales porque Trump ha "determinado" que Estados Unidos se encuentra en un conflicto armado formal con los cárteles de la droga, aunque el Congreso no haya declarado tal guerra.

Los legisladores tampoco han votado a favor de autorizar al presidente el uso de fuerza letal en una campaña antinarcóticos internacional, lo que podría haber ofrecido una justificación legal para los ataques aéreos.

"Lo que está en juego aquí no es solo la posición legal de un único oficial, sino la ética más amplia del soldado profesional", dijo Peter Feaver, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Duke, quien sigue de cerca a los militares. "La cuestión es: ¿Cómo se enfrentan los oficiales a una orden que un gobierno dice que es legal, pero que la mayoría de los juristas ajenos al gobierno estadounidense dicen que no lo es? Este caso actual pone de relieve esa cuestión".

El camino de Bradley hacia los más altos niveles de las operaciones especiales comenzó con su graduación en física en la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, Maryland, en 1991.

Era miembro del equipo universitario de gimnasia y estaba en las mejores condiciones físicas para la carrera que había elegido.

Según Stewart Smith, compañero de la Academia Naval y de los SEAL, Bradley se graduó entre los primeros de su generación y destacó por su forma física.

Después de graduarse el año siguiente en el entrenamiento para convertirse en SEAL, ascendió rápidamente en los rangos de la comunidad de la Guerra Naval Especial, al prestar servicio con dos equipos SEAL convencionales en Virginia Beach, Virginia, y completó un periodo de intercambio con una unidad homóloga de la Marina italiana.

Después de eso, Bradley completó el entrenamiento con el Grupo de Desarrollo de Guerra Especial Naval, la unidad secreta antiterrorista también conocida como Equipo SEAL 6, y fue asignado como jefe de una unidad de asalto.

"A mediados de la década de 1990 estudiaba para ser astronauta", dijo Smith. "Pero tras el 11-S, se quedó en el Grupo de Desarrollo para dirigir".

Un oficial de alto rango retirado de la Marina recordó haber trabajado con Bradley cuando este era un joven teniente que prestaba servicio en un equipo en Afganistán poco después de los atentados del 11 de septiembre. El oficial de alto rango, que habló bajo condición de anonimato porque no quería provocar reacciones negativas por hablar públicamente, dijo que el almirante era "un tipo de primera" que cuidaba de sus marineros.

Durante ese despliegue, recordó el oficial de alto rango, los SEAL de Bradley proporcionaron protección personal a Hamid Karzai después de que las fuerzas estadounidenses lo instalaran como presidente de Afganistán, y participaron en tiroteos mientras lo protegían.

Dave Cooper, un SEAL retirado que sirvió en el Grupo de Desarrollo de 1994 a 2012, dijo que Bradley era "tan inteligente como ético".

"Si ha habido alguna vez un SEAL que esté por encima de cualquier reproche, ese es Mitch", añadió Cooper. "Todavía no he conocido a una mejor persona, y mucho menos a un mejor SEAL".

Bradley se apartó del Equipo 6 a mediados de la década de 2000 para asistir a la Escuela Naval de Posgrado de Monterey, California, donde obtuvo un máster en física.

El mes pasado, incluso cuando la campaña militar en Venezuela seguía intensificándose, Bradley volvió a la Escuela Naval de Posgrado, esta vez para reunirse con estudiantes y hablar sobre la misión de los soldados de Operaciones Especiales.

"Llevar nuestros valores al campo de batalla y aplicarlos con precisión es lo que nos distingue", dijo Bradley, según un relato de su charla en un artículo del sitio web de la Escuela Naval de Posgrado.

Helene Cooper es corresponsal del Pentágono para el Times. Antes fue editora, corresponsal diplomática y corresponsal en la Casa Blanca.

John Ismay es un periodista que cubre el Pentágono para el Times. Sirvió como oficial de desactivación de artefactos explosivos en la Marina estadounidense.