En Central Park, peatones, caballos y bicicletas eléctricas compiten por espacio

Críticos advierten que los paseos por el parque se han vuelto cada vez más caóticos a medida que los ciclistas de bicicletas eléctricas circulan a gran velocidad.

Ocurrió demasiado rápido para que Carrie Michaels pudiera reaccionar.

Pedaleaba por una de las avenidas de Central Park en su bicicleta de carrera de fibra de carbono, disfrutando de una agradable tarde de primavera de 2023. De pronto, salió disparada por los aires. Luego estaba en la acera, sangrando. Alguien le dijo que no se moviera.

Había sido golpeada por un repartidor en una bicicleta eléctrica, relató más tarde. Pasó seis horas en el hospital y varios meses recuperándose. Desde entonces, casi ha dejado de ir en bicicleta por el caótico circuito del parque.

"Es un peligro indescriptible", dijo Michaels, miembro de la Alianza para la Seguridad de los Vehículos Eléctricos de Nueva York, grupo que aboga por la prohibición de las bicicletas eléctricas en los parques de la ciudad.

Desde el accidente de Michaels, la situación en las avenidas del parque --según muchos testimonios-- ha empeorado, a medida que las bicicletas eléctricas ganan popularidad y los ciclistas se dan cuenta de que el parque es un atajo eficiente y pintoresco para cruzar Manhattan de un lado al otro.

En las horas más concurridas, peatones, ciclistas y carruajes tirados por caballos compiten por el espacio con bicicletas y patinetes eléctricos, monopatines, monociclos y bicitaxis en el corredor de tres carriles. (Los autos están prohibidos desde 2018).

Ahora, las autoridades intentan resolver lo que se ha convertido en un problema desconcertante: demasiada gente moviéndose a demasiadas velocidades diferentes y en demasiadas direcciones.

Hay ciclistas vestidos de licra en bicicletas de carrera que tratan el circuito como si fuera el Tour de Francia. Hay adolescentes en busca de diversión que prueban qué tan rápido pueden ir en las bicicletas eléctricas de Citi Bike. Hay repartidores que pedalean contra reloj para cumplir con sus entregas.

Algunos ciclistas circulan en dirección contraria. Otros zigzaguean temerariamente en medio del caos.

Difícilmente es la escena que Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux imaginaron cuando diseñaron las avenidas para paseos tranquilos en carruajes tirados por caballos, con curvas pronunciadas para fomentar la lentitud.

Una serie de incidentes que han acaparado titulares en los últimos meses han puesto de relieve la magnitud del problema.

En marzo, una joven de 18 años que conducía una bicicleta eléctrica chocó con un ciclista de 34 años cerca del Museo Metropolitano de Arte, en el Paseo Este, enviando a ambos al hospital, según la policía. En junio, un hombre de 40 años que circulaba en un monociclo eléctrico fue hospitalizado en estado crítico tras colisionar con una ciclista en el West Drive, cerca de la calle 60. Ese mismo mes, Salvador Nico-García, de 43 años, del Bronx, murió tras atropellar con su bicicleta eléctrica a un peatón, que sufrió heridas leves, en East Drive, cerca de la calle 97.

Las autoridades municipales han empezado a rediseñar los 10 kilómetros de calzadas, según un plan destinado a mejorar la seguridad que ha suscitado críticas de algunos sectores.

Para dar cabida a las bicicletas eléctricas, el Departamento de Transporte de la ciudad ha modificado el trazado de los carriles para hacerlos más uniformes, al tiempo que aumenta el espacio para los peatones, añade señales que dirigen a las bicicletas eléctricas al carril del extremo derecho y sustituye los semáforos por símbolos que alerten a los ciclistas de que deben ceder el paso a los peatones.

Las señales de tráfico rojas y verdes en los accesos están siendo reemplazadas por luces amarillas intermitentes, una medida criticada por algunos usuarios del parque que objetan tener que cruzar frente a los ciclistas sin la protección de una señal de paso.

La concejala Gale Brewer, demócrata que representa al Upper West Side, describe el cambio como una mejora.

"Es mejor que los semáforos en rojo", dijo. "Porque entonces todo el mundo pensaba: 'Oh, estoy a salvo'. Pero no lo estás".

Ahora, añadió, "todo el mundo tiene que mirar".

Aun así, el rediseño sigue siendo un trabajo continuo.

Los usuarios de bicicletas eléctricas que se desplazan al carril de la extrema derecha pueden encontrarse con carruajes de caballos, que circulan lentamente y ocupan casi todo el carril. (El alcalde Eric Adams y la Central Park Conservancy, la organización sin fines de lucro que supervisa el parque, han pedido recientemente que se prohíban los carruajes en el parque).

Un portavoz del Departamento de Transportes indicó que el impacto del rediseño se evaluará una vez que concluyan los trabajos, y señaló que, desde que comenzaron en marzo, las autoridades no han registrado un aumento en los informes de lesiones a peatones.

El Departamento de Parques señaló que los parques suelen ser las rutas más agradables para los ciclistas, y que está comprometido a encontrar formas de acomodar de manera segura a las bicicletas eléctricas. Los ciclistas han valorado el gesto.

Charlie Todd, residente del barrio de Hell's Kitchen de Manhattan, contó que poder recorrer el circuito del parque en una bicicleta eléctrica le había "abierto todo el parque" a él y a sus hijos, de 7 y 11 años.

"Si llevo a un niño de 7 años en la bicicleta, tener un motor es prácticamente muy útil", explicó.

Betsy Smith, presidenta de la Central Park Conservancy, señaló en un comunicado que el grupo está enfocado en garantizar que el circuito sea "bien comprendido y compartido de forma responsable".

Aun así, el mes pasado, críticos del nuevo diseño colmaron una reunión comunitaria en el parque para expresar su frustración.

"La reunión fue extraordinariamente caótica", recordó Bonnie Gerard, que trabaja en el gobierno de la ciudad y dijo haberse unido a la Alianza para la Seguridad con Vehículos Eléctricos tras ser atropellada por un repartidor de pasteles en bicicleta eléctrica en el Upper East Side, fuera del parque.

Janet Schroeder, directora de la Alianza, cuestionó la lógica de que la conservación busque eliminar los coches de caballos pero no las bicicletas eléctricas.

David Saltonstall, portavoz de la organización, señaló en una entrevista que prohibir las bicicletas eléctricas en Central Park sería poco práctico.

"Entendemos perfectamente la preocupación por las bicicletas eléctricas que circulan a gran velocidad", dijo. "Y nos encantaría que hubiera una forma de hacer que vayan despacio".

Pero añadió: "La situación ya es irreversible en lo que respecta a las bicicletas eléctricas. Y no hay una forma fácil de hacerlo volver".

La senadora estatal Liz Krueger, demócrata del Upper East Side, rechaza ese argumento.

"Por supuesto que se puede revertir", dijo, señalando que hay relativamente pocas entradas para ciclistas al circuito. Propuso colocar agentes de policía en esos puntos de forma rotatoria.

La situación progresó a través de una serie de medidas adoptadas en los últimos años que han facilitado la movilidad de muchos neoyorquinos.

En 2018, las autoridades levantaron la prohibición de las bicicletas eléctricas en las calles de la ciudad. Ese mismo año, Citi Bike, el popular sistema de bicicletas compartidas, incorporó bicicletas eléctricas a su flota. Con el tiempo, esos modelos se han vuelto más rápidos.

Hace dos años, la ciudad autorizó un programa piloto que permitía la circulación de bicicletas eléctricas en los parques, donde antes estaban prohibidas. Este año, los funcionarios anunciaron planes para hacer permanente esa normativa.

Las autoridades municipales también han tomado medidas para frenar las conductas peligrosas.

Han comenzado a emitir citaciones penales a los ciclistas que se saltan los semáforos en rojo. Y a finales de este mes entrará en vigor un nuevo límite de velocidad de 24 km/h para todas las bicicletas eléctricas. Citi Bike ya ha reducido la velocidad máxima de sus bicicletas en previsión de este cambio.

Pero un grupo considerable de miembros del Ayuntamiento quiere ir más lejos.

Un proyecto de ley patrocinado por la concejala Vickie Paladino, republicana por Queens, buscaría reactivar la prohibición de las bicicletas eléctricas en los parques. Cuenta con el respaldo de 19 copatrocinadores, entre ellos Brewer.

El senador estatal Brad Hoylman-Sigal, demócrata cuyo distrito en Manhattan incluye una franja de Central Park, expresó sentirse más cómodo con las Citi Bikes eléctricas allí que con las bicicletas eléctricas más potentes que utilizan algunos repartidores.

Pero dijo que dar más espacio a las bicicletas en las calles de la ciudad aliviaría la presión sobre Central Park. Hoylman-Sigal se refirió concretamente a la Quinta Avenida, que corre hacia el sur por el lado este del parque y carece de un carril de bicicletas.

La noche del sábado pasado, dos neoyorquinas de larga data, Karen Cooper, de 67 años, y Maria Donadio, de 71, observaron el tráfico de bicicletas en el West Drive y dijeron que la situación se les había salido de control.

"Mira a este tipo", dijo Cooper, señalando a un ciclista que circulaba en dirección norte --en sentido contrario-- atravesando un paso peatonal. "¡Una locura! Es una locura".

Cooper dijo que los ciclistas del parque habían desarrollado un "cierto sentimiento de derecho".

Aquella mañana, el circuito había estado "horrible", demasiado caótico, dijo Donadio, una agente inmobiliaria que vive en el Upper West Side. Al cruzar la vía, escuchó a un ciclista agresivo insultar a los peatones.

"No está bien", dijo Donadio, con tono resignado. "Pero las bicis, no creo que vayan a ninguna parte".