Las olas de calor pueden acelerar el envejecimiento, según un estudio

La exposición a olas de calor durante solo dos años podría añadir hasta 12 días de daños para la salud relacionados con la edad.

Vivir olas de calor extremo puede acelerar tu ritmo de envejecimiento, según una investigación publicada el lunes.

Los científicos analizaron 15 años de datos de salud de casi 25.000 adultos de Taiwán y descubrieron que dos años de exposición a olas de calor podrían acelerar el llamado envejecimiento biológico de una persona entre 8 y 12 días más.

Podría no parecer mucho, pero esta cifra se acumula con el tiempo, dijo Cui Guo, profesor adjunto de la Universidad de Hong Kong, quien dirigió el estudio, publicado el lunes en la revista Nature Climate Change.

"Este pequeño número realmente importa", dijo. "Se trataba de un estudio sobre una exposición de dos años, pero sabemos que en realidad las olas de calor se producen desde hace décadas".

La investigación se produce en un momento en que el cambio climático inducido por el hombre está haciendo que las olas de calor sean más intensas y duraderas. La costa oeste de Estados Unidos sufre temperaturas sofocantes, mientras que Irán experimenta un calor abrasador. Temperaturas récord castigaron a Europa, Japón y Corea a principios de este mes. Francia experimentó recientemente su segunda ola de calor del verano, que provocó un debate nacional sobre el aire acondicionado.

En 2024, el año más caluroso registrado, el cambio climático fue responsable de 41 días adicionales de calor extremo en todo el mundo, según un análisis de World Weather Attribution.

Los investigadores descubrieron que determinados grupos son más vulnerables a un envejecimiento más rápido debido al calor. Si eres una persona mayor que ha vivido muchas olas de calor, podrías envejecer más deprisa que una persona más joven que haya tenido la misma exposición, dijo Guo. Otros factores, como vivir sin aire acondicionado o trabajar al aire libre, también pueden empeorar significativamente tu ritmo de envejecimiento.

Guo advierte que esto no es lo mismo que literalmente perder días de tu vida; refleja un cambio mensurable en los marcadores biológicos del envejecimiento, no en el calendario.

El estudio definió las olas de calor como un periodo de al menos dos días consecutivos de temperaturas anormalmente altas, así como cualquier momento en que las autoridades emitieran advertencias de calor. También tomó en cuenta la suma de la exposición de una persona al calor.

Los investigadores cuantificaron los efectos del calor comparando la edad biológica de las personas con su edad cronológica. La edad biológica es una medida del estado de salud de los pulmones, el hígado y las células de una persona en comparación con una persona perfectamente sana, dijo Guo.

El estudio utilizó 12 de estas medidas de salud, conocidas como biomarcadores, para calcular cómo afectaba el calor al ritmo de envejecimiento de los participantes en el estudio. Los resultados consideraron factores individuales que pueden afectar a los marcadores de envejecimiento, como el ejercicio, el tabaquismo y las enfermedades preexistentes.

"La mayoría de los países se enfrentan al envejecimiento de la población", dijo Guo. Dado que el envejecimiento biológico está estrechamente relacionado con la muerte y muchas enfermedades, acelerarlo puede ser un indicador de graves problemas de salud.

La población de Taiwán, junto con la de Italia, España y Hong Kong, es una de las más envejecidas del mundo. En Estados Unidos, se espera que casi una cuarta parte de la población tenga 65 años o más en 2050.

La investigación publicada el lunes se basa en otros estudios que han hallado efectos perjudiciales similares de la exposición al calor sobre la salud. Un análisis reciente de 3600 estadounidenses mayores descubrió que vivir a 32,2 grados Celsius, o 90 grados Fahrenheit, durante al menos 140 días al año, podría causar hasta 14 meses de envejecimiento adicional.

A diferencia del estudio de Taiwán, la investigación realizada en Estados Unidos no consideró algunos factores individuales que podrían afectar a la salud, como el tabaquismo. Kristie Ebi, una profesora de la Universidad de Washington que no participó en ninguno de los dos estudios, dijo que tales factores tienen un gran impacto en la salud, y que tomarlos en cuenta es clave para analizar correctamente los efectos del calor en una población.

Otros cambios a largo plazo también pueden influir, dijo Ebi. A lo largo de un periodo de hasta 15 años, una población puede aclimatarse lentamente a temperaturas más cálidas, incluso encontrando nuevas formas de hacer frente al calor. Los autores del estudio de Taiwán sugirieron que un aumento moderado del número de hogares con aire acondicionado se correlacionaba con una disminución del envejecimiento por calor a lo largo del tiempo.

"Los resultados podrían tener implicaciones para las intervenciones de salud pública", dijo Ebi, señalando que hay formas en que los gobiernos pueden intervenir para proteger a las personas en un mundo que se calienta.

Por ejemplo, los residentes de Oregón pueden utilizar los fondos de Medicaid para comprar un aparato de aire acondicionado si padecen enfermedades que pueden empeorar con el calor, dijo. Sin embargo, los aparatos de aire acondicionado no deben considerarse una solución ideal porque la energía que consumen puede hacer que el aire exterior se caliente más y contribuir al cambio climático, señaló Ebi.

El calor extremo también puede presentar otros riesgos menos directos para la salud. Se ha comprobado que las altas temperaturas empeoran la calidad del aire y crean condiciones propicias para otras catástrofes, como incendios forestales, sequías y tormentas.

"La gente tiene poca conciencia de que el calor mata o de que, en este caso, tiene consecuencias adversas para la salud", dijo Ebi. "Eso ha sido un reto persistente".

Sachi Kitajima Mulkey cubre el clima y el medioambiente para el Times.