La nueva habilidad de Liam Neeson: hacerte reír

Hay una frase de Anthony Hopkins que a Liam Neeson le gusta compartir. Cada vez que Neeson le pregunta cómo le va, Hopkins le dice: "Genial. Todavía no me han descubierto".

A sus 73 años, Neeson siente que a él tampoco lo han descubierto aún. Neeson, que en su día fue considerado el heredero de la grandiosidad romántica de Sean Connery, con su amplia trayectoria y su catálogo de más de 100 películas de Hollywood, es posiblemente tan interesante como cualquier otro actor actual. Puede presumir de haber ganado premios con La lista de Schindler y Michael Collins, el precio de la libertad, ser parte de franquicias de éxitos de taquilla con Star Wars. Episodio I: La amenaza fantasma y Batman inicia, y de favoritos de los fans con Realmente Amor y La gran aventura LEGO. Y eso sin contar la larga lista de películas de acción que ha interpretado esta estrella nominada al Oscar y al Tony, que establecieron su identidad para una generación de fanáticos. Esto se debe en gran parte al sorprendente éxito de la franquicia Búsqueda implacable, construida en torno a Neeson como un padre con unas habilidades muy particulares, que te encontrará y te matará si secuestras a su hija. Ha sido una carrera que lo ha mantenido a él y a sus espectadores adivinando lo que podría venir después.

"Sinceramente, no es que esté intentando cambiar", dijo sobre todos los giros en su carrera. "No ha sido algo intencionado, pero ha habido mucho de eso para mí".

Neeson dice esto en el interior de la sala de proyecciones del tercer piso del edificio de Paramount en Times Square, en una húmeda tarde de martes de julio. Si no te has dado cuenta aún de por qué no puedes dejar de ver su cara últimamente, es parte de su próximo cambio: va a protagonizar ¿Y dónde está el policía? , el reboot de la franquicia de comedias policíacas de los años 80 y 90. La película servirá para comprobar si la intensidad de hombre recto que convirtió a Neeson en un favorito del cine de acción puede traducirse en el nivel de risas producido por Leslie Nielsen, su predecesor en la trilogía. (Neeson interpreta al hijo de Nielsen, Frank Drebin Jr., en la película, en la que también actúan Pamela Anderson y Paul Walter Hauser).

"Liam es probablemente el único actor vivo que en el siglo XXI podría interpretar a Frank Drebin", dijo Seth MacFarlane, productor de ¿Y dónde está el policía?, y señaló que Neeson es un regreso a intérpretes como Nielsen, Robert Mitchum y Gregory Peck. "Eran personas que tenían esa seriedad que, cuando decían cosas absurdas, no tenía precio, porque lo que decían tenía mucho peso. Ya no se hacen ese tipo de actores en Hollywood".

Su papel en ¿Y dónde está el policía? es posiblemente el mayor salto de Neeson al cine masivo desde que concluyó la trilogía de Búsqueda implacable hace más de una década. Su carrera en los últimos 10 años ha estado marcada en gran medida por películas de acción que quizá no sabías que existían y por disculparse por unos comentarios en 2019 sobre que una vez tuvo el "impulso primario" de hacer daño a un hombre negro después de que una mujer cercana a él le contara que había sido violada por un hombre negro. (Más tarde apareció como una versión ficticia de sí mismo en la serie de FX Atlanta para abordar la polémica).

Así pues, en un verano de éxitos de taquilla dominados por superhéroes y dinosaurios, ¿está el público preparado para reírse con Neeson, quien admite: "No me considero gracioso-gracioso, pero me encanta reírme hasta tener arcadas". ¿Puede uno de los talentos más maleables de Hollywood resucitar la noción de que puede haber una comedia teatral de éxito?

"Sin entrar en política y esas cosas, todos vivimos en una cultura, en una sociedad en la que tenemos miedo de hablar y miedo si no lo hacemos. Eso es lo que siento. Y necesitamos a los Dave Chappelles, a los Ricky Gervaises, a los Robin Williams para reírnos", dijo Neeson. "Por eso tienen gárgolas en las catedrales, para recordarnos: 'Vamos, no te tomes demasiado en serio'".

"La película es para reírse, y eso lo necesitamos, creo".

De adolescente en Irlanda del Norte, Neeson tenía dos pasiones: actuar y boxear. A los 11 años, actuó en su primera obra escolar con la esperanza de impresionar a una chica llamada Elizabeth, una preciosa compañera de clase con la piel como la porcelana.

"No la impresioné", recordó.

A los 16 años, recibió un fuerte izquierdazo en la cabeza que lo hizo dejar de luchar. El físico que construyó durante años en el gimnasio se puso a prueba cuando dejó la universidad antes de terminar la carrera y aceptó un trabajo como conductor de montacargas para Guinness.

"Él estaba en una forma imponente, pero era un alma muy, muy amable y tranquila por naturaleza, lo que contradice el hecho de que ahora interprete a todos esos tipos duros", dijo el actor Ciaran Hinds, quien conoció a Neeson cuando tenían unos 18 años, durante un viaje teatral a Holanda para jóvenes actores irlandeses. "Tenía ansias de actuar".

A principios de los 80, Neeson vivía en Londres con su novia de entonces, la actriz Helen Mirren. Hace poco, en una conversación telefónica desde Italia, Mirren dijo que se había dado cuenta de que cada vez que él pasaba por delante de una tienda de segunda mano en particular, se detenía. Miraba más allá de los trastos del escaparate y se fijaba en un cuadro de un vaquero galopando por las llanuras del Oeste estadounidense. A Neeson siempre le habían gustado las películas americanas, y Mirren, a quien le gustaba más Shakespeare, no acababa de entenderlo. Neeson era diferente entonces: joven, ambicioso y, como recuerda Mirren, "absolutamente horrorizado de que había que arrancar las patas y la cabeza a los camarones para comerlos".

Dejando a un lado su repugnancia por los camarones, estaba claro que anhelaba lo que él veía como los magníficos espacios abiertos y la grandeza de Estados Unidos. Cada vez que miraba el cuadro, le decía a Mirren: Quiero hacer eso. Quiero ser el tipo que cabalga por las llanuras. Al final, ella le compró el cuadro como sorpresa (y quizá incluso como motivación).

"Cuando hablábamos de nuestros sueños, y ese era en gran medida el sueño de Liam, era muy improbable que llegara a hacerse realidad", dijo Mirren. "Pero eso es de lo que hablaba Liam, y es extraordinario ver que le ha sucedido". Y añadió: "Amaré a Liam hasta el día de mi muerte".

Mientras Neeson y yo hablamos este martes por la tarde, estamos a solo una manzana de distancia de donde su vida cambió para siempre de dos formas distintas hace más de tres décadas.

La primera es la intersección de Broadway y la calle West 45th, donde Neeson protagonizó la reposición de Anna Christie en 1993. Su coprotagonista era Natasha Richardson, con quien se casó al año siguiente y tuvo dos hijos, Micheal y Daniel. Richardson, quien falleció en 2009 a los 45 años a causa de una lesión cerebral traumática provocada por un accidente de esquí, surge de vez en cuando en las conversaciones sin que nadie se lo mencione.

Casi susurrando para describir aquella época en la que compartían escenario, Neeson dijo: "Era genial actuar cada noche con ella y enamorarse".

¿Y lo otro? Ese mismo espectáculo de Broadway cerró el trato para que Steven Spielberg le ofreciera el papel de Oskar Schindler en La lista de Schindler, por el que recibió una nominación al mejor actor. El papel lanzó a Neeson a nuevos niveles de fama, pero no le impidió, siendo por siempre su propio crítico, pensar que quizá otro lo habría hecho mejor.

"Muchas veces me podía ver actuando. Hasta hace poco, siempre pensaba que deberíamos haber contratado a tal o cual actor", admitió. "Simplemente me veo actuando, y eso no me gustaba".

En los 15 años siguientes a La lista de Schindler, Neeson volvió a cambiar, esta vez con una pequeña película de acción que pensó que sería un estreno directo en video y una buena excusa para echar mano de su repertorio de boxeo amateur de su adolescencia en Irlanda. Se llamaba Búsqueda implacable.

Entonces, de la nada, Búsqueda implacable se convirtió en el papel que lo definió.

"Me sentí un poco avergonzado", dijo. "No me malinterpretes, me encantó el guión. Pero no puedo decirte cuántos mensajes de voz [del guión de Búsqueda implacable ] he grabado para los amigos de mis hijos".

Cuando Neeson habla de cómo ascendió al estatus de estrella de acción a los 55 años, habla de Natasha. En concreto, habla de aquel domingo por la mañana en que ella subió las escaleras, riéndose, con una bandeja llena de té y una magdalena de salvado, para decirle que la película iba bien en taquilla. Los años transcurridos desde que su mujer le dio la buena noticia con una risita han dado lugar a montañas de guiones de acción, muchos de los cuales no superan la prueba de fuego de Neeson: Si siento la necesidad de prepararme un poco de té a las cinco páginas del guión, estoy fuera.

Todavía hay algunos guiones que superan la prueba del té. Pero él sabe que hay una fecha de caducidad en su carrera de acción como el tipo que inevitablemente te dará un monólogo antes de acabar contigo.

"Llega un momento en que el público lo sabe, y no quiero insultar al público haciéndome pasar por un cincuentón. No quiero hacerlo", dijo Neeson. "Tengo demasiado respeto por el público".

Por eso había estado pensando en hacer algo de comedia.

Hay una escena en particular en ¿Y dónde está el policía? en la que participan Neeson, Anderson y un muñeco de nieve que parece un picante viaje invernal de ácido hecho realidad. No se puede decir nada más sin soltar un spoiler, pero Neeson tenía sus dudas sobre lo que iban a hacer y si era demasiado alocado.

"Pensé: 'Esto no va a funcionar', pero ¿yo qué sé?" dijo Neeson sobre la escena que provocó las mayores carcajadas durante un reciente preestreno. "Pero seguía sin saber al final de cada día si estaba lográndolo. ¿Me estaba esforzando demasiado por ser gracioso?".

Hay que reconocer que para MacFarlane y el director, Akiva Schaffer, fue una idea descabellada pedir a Neeson que encabezara la nueva versión de una franquicia cómica inactiva durante décadas. "Se supone que hay que rehacer cosas que tienen margen de mejora, y lo que yo pensaba de Leslie y de ¿Y dónde está el policía? original era que no había margen de mejora", dijo Schaffer. Sin embargo, MacFarlane y Schaffer tenían sus razones después de que Neeson hiciera algunos trabajos de voz como él mismo en Padre de familia , tuviera un cameo en Ted 2 e interpretara al villano en Pueblo chico, pistola grande . Su aparición en la miniserie de Ricky Gervais y Stephen Merchant La vida es muy corta , en particular, plantó la semilla de cómo la intensidad de Neeson podía ser hilarante con el guion adecuado. Neeson recuerda que Gervais se partía de risa durante las tomas, pero Neeson seguía siendo escéptico. "No me hizo pensar: '[Palabrota], ¡soy un comediante!", dijo.

A Neeson le encantó la interpretación de hombre recto de Nielsen en ¿Y dónde está el piloto? y las anteriores películas de ¿Y dónde está el policía? --"Eran una risa alegre"--, pero dice que se alejó totalmente de ellas al prepararse para dar el salto a la comedia. Esa combinación de concentración e insistencia en que no se cree gracioso es la razón por la que Neeson funciona, y representa un cambio con respecto a las películas cómicas recientes, que han buscado el éxito de la crítica en lugar de hacer reír a la gente, argumenta MacFarlane.

"Llevamos 10 años dándole brócoli a la gente y diciéndole que es una golosina, porque muchas de las cosas que ahora se llaman comedias no lo son en absoluto. Hemos ofrecido comedias que están un poco enamoradas de sí mismas, quizá un poco infladas con el sentido de su propia importancia", dijo MacFarlane.

Si hubiera un superpoder que Neeson pudiera aportar para recordar a la gente por qué las películas originales de ¿Y dónde está el policía? eran tan queridas y disparatadas, sería el de la impasibilidad apasionada. "No queríamos a Liam Neeson haciendo un personaje gracioso", dijo MacFarlane. "Queríamos a Liam Neeson haciendo lo que hace tan bien".

Oyes su voz ronca, ves su mirada que penetra a mil metros y sientes su corpulencia de 1,90 metros, y no hay nada que puedas hacer. Te tiene. "Lo trata todo como si esto fuera Búsqueda implacable o La lista de Schindler, con la misma severidad en la voz, las expresiones faciales y el lenguaje corporal", dijo Hauser, su coprotagonista. "Es entonces cuando es más gracioso".

Para Anderson, el paso a la comedia también supuso un gran cambio. Está en pleno resurgimiento tras una carrera encasillada como símbolo sexual, y dijo que a veces se sentía insegura de sí misma durante el rodaje. Fue entonces cuando un simple "Lo estás haciendo muy bien" de Neeson la ayudó a calmarse.

"Tiene tanto encanto y tanto carisma que simplemente caes ante él. No puedo explicarlo porque nunca antes lo había experimentado", dijo Anderson. "Hacer comedia te da mucha energía cuando estás en algo tan alegre y tonto. Liam ha hecho más de 100 películas, y espero que se sienta inspirado para hacer aún más".

Al día de hoy, a Neeson sigue sin gustarle verse a sí mismo. Vio un corte de la película hace unas semanas y disfrutó con algunas de las escenas, aunque todavía no sabe cómo se desplegarán ante el público. Cuando se le pregunta qué piensa de su propia actuación, es más duro consigo mismo, contorsionando el rostro en una media mueca.

"Pensé que estaba OK, en serio", dijo, repitiéndose a sí mismo. "Pensé que estaba OK".

Luego, con esa voz y esa mirada inexpresiva, gira la cabeza y hace una pregunta.

"¿Te has reído un par de veces?".

Y de nuevo, Neeson me hizo reír.