La lucha de China contra los mosquitos pone a prueba la paciencia de una ciudad

Para luchar contra el brote del virus de chikunguña, las autoridades están recurriendo a un conocido libro de jugadas perfeccionado durante la pandemia de covid.

En la ciudad meridional china de Foshan, las autoridades están librando una batalla sin cuartel contra la chinkunguña, una dolorosa enfermedad vírica transmitida por mosquitos que podría extenderse por todo el país.

Soldados con máscaras están nebulizando parques y calles con insecticida. Se han desplegado drones para identificar los criaderos de mosquitos. Los investigadores han introducido "mosquitos elefante" gigantes, cuyas larvas se alimentan de los mosquitos portadores del virus, y se han liberado miles de peces devoradores de mosquitos en los estanques de la ciudad.

El chinkunguña, un virus transmitido por la picadura de mosquitos infectados, rara vez es mortal, pero causa fiebre y fuertes dolores articulares. Ha infectado a unas 8000 personas en China en cuatro semanas, la mayoría en Foshan, y es el mayor brote de este tipo en el país desde que el virus apareció por primera vez en el país en 2008. Los expertos dicen que el aumento de las temperaturas globales ha provocado un clima más cálido y húmedo en la zona, lo que ha permitido que prosperen los mosquitos.

Para luchar contra el brote, las autoridades también están recurriendo a un conocido libro de jugadas perfeccionado durante la pandemia de covid: movilizar a la ciudad de 10 millones de habitantes en una "patriótica campaña de salud pública". Para algunos, esto evoca recuerdos infelices.

En las entradas de los edificios de la ciudad, los trabajadores rocían a los residentes con repelente de mosquitos antes de permitirles pasar. Los trabajadores comunitarios con chalecos rojos van de puerta en puerta, inspeccionando las casas y ordenando a los residentes que tiren el agua estancada. Quien no coopere puede ser multado o, en casos graves, enfrentarse a cargos penales por "obstrucción a la prevención de enfermedades infecciosas", según una explicación ilustrada del gobierno.

Al menos a cinco hogares se les ha cortado la electricidad por no cooperar, según un aviso emitido por un comité vecinal del distrito de Guicheng.

Cuando la COVID-19 se propagó en China, el país impuso algunas de las medidas más estrictas del mundo: la muy odiada política de "cero covid", que implicaba pruebas masivas, cierres en toda la ciudad, cuarentenas obligatorias y el seguimiento constante de los movimientos de la gente.

En RedNote, una popular plataforma de medios sociales, los residentes dicen que los trabajadores comunitarios les ordenan vaciar todos los recipientes de agua, incluidos los cuencos de agua para sus perros. Algunos se quejaron de que la vigilancia policial era excesiva.

Dos residentes a los que se contactó por mensaje en RedNote y que no quisieron ser identificados por temor a represalias dijeron a The New York Times que los trabajadores entraron en sus casas sin su consentimiento para buscar agua estancada. Otros dos dijeron que se habían llevado sus plantas o las habían destruido delante de ellos. El martes no fue posible enviar faxes a la línea del gobierno de la ciudad de Foshan, y los correos electrónicos no tuvieron respuesta.

En Foshan y otras ciudades de la provincia de Guangdong, al norte de Hong Kong, los residentes infectados están siendo enviados a "pabellones de cuarentena" donde permanecen tras mosquiteros. Algunos de los infectados dijeron que no les habían dado otra opción más que ir al hospital, con los gastos cubiertos por ellos mismos. (Durante un brote, los mosquitos pueden propagar rápidamente el virus, recogiéndolo de una persona enferma e infectando a otras sanas).

Transportado por el mosquito Aedes, que también transmite el dengue y el zika, el virus chinkunguña se detectó por primera vez en el sur de Tanzania en la década de 1950. (Su nombre procede de la lengua kimakonde y significa "lo que se dobla hacia arriba", en referencia a la postura contorsionada de las personas que sufren dolor).

Tras detectarse un caso importado de chinkunguña en Foshan el 8 de julio, los contagios se extendieron rápidamente. Ahora, se ha instado a los ciudadanos a que dediquen al menos tres minutos cada mañana a limpiar todas las fuentes de agua estancada. Los empleados de los organismos públicos no deben irse a casa hasta que hayan comprobado minuciosamente si hay agua en los soportes de las plantas, las bandejas de té, las bebidas sin terminar y los toldos de los tejados.

Para reproducirse, los mosquitos "en realidad no necesitan mucha agua, ni siquiera un lago. Pueden propagarse y reproducirse incluso en el charco de agua más pequeño, como el tapón de una botella de Coca-Cola", dijo Ren Chao, profesor de la Universidad de Hong Kong que investiga el impacto del cambio climático en la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos en zonas urbanas.

Las medidas más extremas, como la cuarentena obligatoria para los infectados, no se han aplicado, pero los expertos dicen que las medidas de China contra la pandemia están diseñadas para aumentarlas rápidamente si se considera necesario.

"Esencialmente, plantea el espectro de la estrategia covid cero, con su enfoque de tolerancia cero, la movilización masiva, la vigilancia y las pruebas", dijo Yanzhong Huang, investigador principal de salud mundial en el Consejo de Relaciones Exteriores.

Hay similitudes, dijo Huang, con movilizaciones incluso anteriores. A finales de la década de 1950, la infame campaña de las "cuatro plagas" para erradicar ratas, moscas, mosquitos y gorriones condujo al exterminio masivo de gorriones en China y a un aumento de langostas que contribuyó a la hambruna.

"En esencia, no difiere de las campañas de salud pública de estilo maoísta", dijo Huang. "Implica la movilización masiva del pueblo. Se dirige a una amenaza concreta para la salud pública y podría tener consecuencias involuntarias."

El virus plantea riesgos reales. Los expertos dicen que puede causar enfermedades graves en pacientes ancianos, recién nacidos y personas con enfermedades preexistentes. La mayoría de las personas se recuperan en una semana, pero el dolor articular puede durar meses.

El brote ha suscitado preocupación en el extranjero. El viernes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos emitieron un aviso de viaje de "Nivel 2" para Guangdong, instando a los viajeros a evitar las picaduras de mosquitos y a vacunarse antes de llegar. (Existen dos vacunas aprobadas contra el virus en Estados Unidos, pero no están disponibles en China).

En respuesta a los informes sobre la advertencia de viaje de Estados Unidos, Guo Jiakun, vocero del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, dijo la semana pasada que las infecciones en China estaban "bajo control".

Los casos que se propagaron de las islas del océano Índico a Europa y otras regiones hicieron que la Organización Mundial de la Salud pidiera en julio a los países que actuaran para prevenir un brote a gran escala. Según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, este año se han producido unos 240.000 casos de chinkunguña y 90 muertes relacionadas con el virus en todo el mundo; los países sudamericanos son los más afectados.

Fuera de Foshan, desde entonces se han detectado unas 200 infecciones en otras 12 ciudades de Guangdong. También se ha notificado un número indeterminado de casos en la vecina provincia de Hunan. También se han notificado unos cuantos en Macao y Hong Kong, que están a unos 160 km al sur de Foshan.

Wang Weizhong, gobernador de Guangdong, ordenó el sábado a todos los funcionarios que ayudaran a movilizar a las masas para que limpiaran tejados y patios y encendieran espirales contra los mosquitos, instalaran mosquiteros en las ventanas y los colgaran sobre sus camas.

"Debemos hacer todo lo posible para ganar la batalla contra la epidemia", dijo.

Las farmacias de Foshan han empezado a hacer un seguimiento de quién compra medicamentos para la fiebre, las erupciones o el dolor articular, lo que ha suscitado la preocupación en internet de que los datos se utilicen para identificar posibles infecciones. Los rascacielos de Foshan se iluminan por la noche con mensajes que recuerdan a los residentes que deben quemar las espirales de mosquitos y vaciar el agua estancada. Una trabajadora comunitaria, apellidada Chen, dijo en una entrevista que pasa unas 10 horas al día inspeccionando lugares públicos y viviendas, subiendo y bajando tramos de escaleras.

Para algunos residentes, no tiene mucho sentido resistirse a la campaña. A Cy Chen, de 22 años, recién licenciada y residente en Foshan, le dijeron que se quedara en la sala de aislamiento del hospital tras dar positivo, en lugar de volver a casa.

"Ya estaba infectada, así que no tenía sentido enfadarme. Lo mejor era cooperar", dijo.

Apoorva Mandavilli colaboró con este reportaje.

Lily Kuo es corresponsal del Times sobre China, y reporta desde Taipéi.

Apoorva Mandavilli colaboró con este reportaje.