El grupo de derechos humanos Cristosal huye de El Salvador

La organización ha investigado las muertes en prisión y la tortura bajo el mandato del presidente Nayib Bukele. Sus empleados fueron amenazados y vigilados, dijo su director.

El destacado grupo salvadoreño de defensa de los derechos humanos Cristosal ha cerrado sus oficinas en El Salvador y sus dos decenas de empleados se han marchado a países vecinos, en medio de las amenazas y el acoso de la policía, según el director del grupo, Noah Bullock, quien anunció la medida el jueves.

Cristosal ha recopilado pruebas de torturas y otros abusos cometidos bajo el mandato del presidente de El Salvador, Nayib Bukele --en particular bajo el estado de emergencia impuesto por primera vez en 2022 para acabar con las pandillas-- y ha investigado la presunta corrupción en el gobierno de Bukele.

"El cierre de Cristosal en El Salvador marca un peligroso punto de inflexión", dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. "Envía un mensaje escalofriante a los sobrevivientes de abusos, a la sociedad civil y a la prensa sobre el costo de enfrentarse al poder y denunciar la corrupción y las violaciones de los derechos humanos".

Una portavoz del gobierno salvadoreño no respondió a una solicitud de comentarios.

En mayo, Ruth López, directora anticorrupción de Cristosal y reconocida abogada, fue detenida y permanece encarcelada. Poco después, otro abogado salvadoreño, Enrique Anaya, quien había denunciado su detención y llamado públicamente dictador a Bukele, fue detenido. (Bukele adoptó ese título en un discurso pronunciado en junio).

En una conferencia de prensa celebrada el jueves, Bullock, director del grupo, calificó la detención de López de "punto de quiebre", pero dijo que otros empleados de Cristosal también habían sido vigilados y visitados por la policía por la noche, en lo que calificó de nueva "ola de represión".

La escalada se produce mientras Bukele disfruta de una fortalecida relación con Estados Unidos tras un acuerdo para detener a los migrantes deportados por el gobierno del presidente Donald Trump. Durante el gobierno del expresidente Joe Biden, funcionarios estadounidenses denunciaron los problemas de derechos humanos en El Salvador bajo el mandato de Bukele, pero el gobierno de Trump ha guardado silencio en respuesta a las recientes detenciones, incluso cuando los líderes europeos se han pronunciado al respecto.

Bullock dijo que Cristosal había sido vigilada y amenazada durante años --incluso con el programa espía Pegasus instalado en los teléfonos--, pero la dirección de la organización consideraba ahora que no tendría ningún recurso legal si sus empleados eran detenidos.

"En ausencia total de instituciones en las que pudiéramos defendernos --sin un Estado de derecho mínimo y sin el debido proceso-- sentimos que no podíamos seguir exponiendo a la organización y a su personal", dijo Bullock, y añadió: "También sentimos que no le servimos a nadie en la cárcel".

Bajo el estado de emergencia de El Salvador, que sigue vigente, se ha suspendido el debido proceso normal y se ha encarcelado a más de 80.000 personas, la mayoría en detenciones masivas.

Mientras los grupos internacionales hacían saltar las alarmas sobre la erosión de las libertades civiles y los abusos bajo el mandato de Bukele, Cristosal era conocido por poner nombres y rostros a las cifras, al trabajar estrechamente con las familias para sacar a la luz las detenciones arbitrarias y las muertes en prisión. La organización también se centró en los casos de corrupción.

López, el abogado de Cristosal, estuvo al frente de las investigaciones sobre posibles actos de corrupción del gobierno de Bukele. Una de las investigaciones se refería a la utilización de fondos públicos para pagar el programa informático Pegasus, utilizado para espiar a periodistas y grupos de defensa de los derechos; otra investigaba el uso indebido de los fondos para la pandemia.

López fue acusada de enriquecimiento ilícito tras su detención a finales de mayo. Ella negó los cargos y pidió un juicio público --con el grito de "soy una presa política"-- fuera de una audiencia antes de ser enviada a prisión en junio, lo que atrajo la atención del público a su caso.

Se ha permitido que se produzcan detenciones como esta, dijo Bullock, debido al estado de emergencia. Aunque originalmente se pretendía atacar a las violentas bandas callejeras como la MS-13 y Barrio 18, el estado de emergencia, dijo, "ahora se utiliza como arma política contra las voces políticas".

Esta primavera se ha producido un repunte en el número y el tipo de personas que el gobierno salvadoreño tiene en el punto de mira para detener.

Además de grupos de derechos y abogados, periodistas del medio de investigación El Faro huyeron del país tras conocer las órdenes de detención contra ellos, dijeron.

En la conferencia de prensa del jueves, un abogado de Cristosal, Abraham Ábrego, dijo que el gobierno también tenía en el punto de mira a dirigentes sindicales, activistas medioambientales y "quien sea que critique" a Bukele.

El gobierno también introdujo una ley de "agentes extranjeros" para gravar con un 30 por ciento las contribuciones extranjeras a las organizaciones no gubernamentales. La Unión Europea condenó la medida, y dijo que restringía el acceso de los grupos de la sociedad civil a la financiación, y Goebertus, de Human Rights Watch, dijo que la "amplia" ley estaba "diseñada para silenciar el disenso".

Cristosal fue formada por ministros episcopales salvadoreños en Vermont hace un cuarto de siglo. Durante más de una década, ha realizado la mayor parte de su trabajo en El Salvador, aunque ha mantenido oficinas activas en Guatemala y Honduras. Los aproximadamente 20 empleados de El Salvador, incluido Bullock, planean ahora trabajar desde esas oficinas.

"Creo que nos convertimos en un objetivo principal de la represión porque al atacar a Cristosal, y perseguir a Cristosal, se envía un mensaje a todo el mundo", dijo Bullock.

Annie Correal informa desde Estados Unidos y América Latina para el Times.