Beber alcohol es más riesgoso con la edad

El alcohol puede significar problemas de salud incluso para los consumidores ligeros u ocasionales.

Beber alcohol es perjudicial para la salud a cualquier edad. Pero a medida que envejeces, los riesgos son mayores, incluso si se ingiere la misma cantidad de bebidas.

El alcohol afecta "prácticamente a todos los sistemas orgánicos del cuerpo", incluidos los músculos y vasos sanguíneos, el aparato digestivo, el corazón y el cerebro, dijo Sara Jo Nixon, directora del Centro de Investigación y Educación sobre Adicciones de la Universidad de Florida. "Afecta especialmente a los adultos mayores, porque ya hay cierto declive o impacto en esas áreas".

"Hay todo un conjunto diferente" de factores de riesgo para la salud de los bebedores mayores, dijo Paul Sacco, profesor de Trabajo social de la Universidad de Maryland, Baltimore, quien estudia el consumo de sustancias y el envejecimiento. La gente puede no darse cuenta de que las bebidas que solían tolerar bien ahora afectan a sus cerebros y cuerpos de forma diferente, dijo.

El alcohol puede presentar nuevos problemas en la vejez --sobre todo a partir de los 65 años-- incluso para quienes beben ligeramente o de manera ocasional. Los adultos mayores tienden a tener menos masa muscular y a retener menos agua en sus tejidos en comparación con las personas más jóvenes, lo que puede aumentar la concentración de alcohol en sangre, dijo Aaron White, asesor principal del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo. Esto significa que se necesitan menos copas para que las personas mayores se sientan intoxicadas, y aumenta el riesgo de lesiones graves por caídas.

Según la investigación de Nixon, las personas mayores también muestran déficits en la memoria operativa (memoria de trabajo) con concentraciones de alcohol en sangre más bajas que los bebedores más jóvenes. En otro estudio en el que trabajó Nixon, algunos adultos mayores en simulaciones de conducción mostraron signos de deterioro después de menos de una bebida.

Beber alcohol puede aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como demencia, diabetes, cáncer, hipertensión y cardiopatías. Pero también puede empeorar los resultados para la mayoría de los adultos mayores que ya viven con enfermedades crónicas, dijo Aryn Phillips, profesora adjunta de Política y administración de salud de la Universidad de Illinois Chicago, quien estudia el alcohol y el envejecimiento.

También entran en juego las interacciones con medicamentos. Mezclar alcohol con medicamentos de venta con receta que suelen tomar los adultos mayores, como los que se utilizan para tratar la diabetes o la hipertensión, puede hacer que sean menos eficaces o causar efectos secundarios perjudiciales, como úlceras o latidos irregulares del corazón. Las benzodiacepinas, combinadas con alcohol, pueden ralentizar la respiración y actuar como un potente sedante. Incluso los medicamentos de venta libre pueden ser peligrosos. La aspirina, que algunas personas mayores toman para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares (a pesar de los posibles efectos secundarios), puede provocar hemorragias gastrointestinales graves, de las que las personas mayores ya corren un mayor riesgo, dijo Michael Wheeler, profesor de Ciencias de la nutrición de la Universidad de Carolina del Este, quien investiga las enfermedades hepáticas inducidas por el alcohol.

Algunos adultos mayores sostienen también que las resacas empeoran con la edad. Aunque no hay pruebas científicas sólidas que lo demuestren, las resacas pueden parecer peores porque el alcohol puede exacerbar otros síntomas del envejecimiento, como dormir mal, dijo White.

Cómo reducir el riesgo

Los expertos dijeron que el consumo de alcohol entre los adultos mayores parece haber aumentado en los últimos años, aunque las tendencias nacionales son difíciles de seguir fuera de las encuestas autodeclaradas. Una encuesta federal de 2023 reveló que el 12 por ciento de los adultos de 65 años y más --unos siete millones de personas-- dijeron haber bebido al menos cuatro o cinco copas de una sentada durante el mes anterior.

Tras décadas de mensajes contradictorios sobre los daños y beneficios del alcohol para la salud, estudios recientes han dejado claro que ninguna cantidad de alcohol es buena. Aun así, Sacco reconoció que "beber tiene un significado para las personas", y que moderarse o dejarlo del todo "es una decisión que debes tomar en consulta con tu médico y tus seres queridos".

Pero, ¿cuál es la cantidad "segura" de bebida para las personas mayores? Es difícil decirlo. Los estudios disponibles que intentan establecer exactamente cuánto alcohol se necesita para aumentar los riesgos de la salud en las poblaciones de edad avanzada utilizan diferentes puntos de referencia para el consumo moderado de alcohol, lo que hace difícil llegar a un consenso. "Incluso como experto en este campo, comprendo la confusión", dijo Wheeler.

Nixon aconsejó que los adultos de 65 años o más no consumieran más de una bebida al día ni más de siete a la semana. (El NIAAA no establece directrices en torno al consumo de alcohol, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades definen el consumo moderado de alcohol para adultos de todas las edades como dos copas o menos al día para los hombres, y una copa o menos al día para las mujeres).

Todos los expertos hicieron hincapié en que las personas mayores deben prestar mucha atención a la respuesta de su cuerpo al alcohol, y dejar de beber o reducir su consumo si sienten que les está afectando más física o cognitivamente.

"Si no bebes actualmente, no empieces a hacerlo", dijo Phillips. Y si bebes, sé sincero con tu médico sobre tu consumo, y hazlo en un entorno seguro, sabiendo que tu tolerancia puede no ser la que era, añadió.

"La respuesta no tiene por qué ser la abstinencia", dijo Nixon. Pero un envejecimiento saludable "probablemente no incluya varias copas al día para la mayoría de la gente".