Funcionarios de EE. UU. desconocen el destino de las reservas de uranio de Irán

United States Defense and Military Forces Iran-Israel War (2025- ) International Atomic Energy Agency Iran

JD Vance y el director del Organismo Internacional de Energía Atómica reconocieron que hay dudas sobre el paradero de las reservas iraníes de material nuclear casi apto para la fabricación de bombas.

Un día después de que el presidente Donald Trump declarara que el programa nuclear iraní había sido "total y completamente aniquilado" por las bombas antibúnker estadounidenses y una andanada de misiles, el estado real del programa parecía mucho más incierto, y los funcionarios de alto rango admitieron que desconocían el destino de las reservas iraníes de uranio casi apto para la fabricación de bombas.

"Trabajaremos en las próximas semanas para asegurarnos de que hagamos algo con ese combustible, y ese es uno de los temas que vamos a tratar con los iraníes", declaró el vicepresidente JD Vance al programa This Week de la cadena ABC el domingo, en referencia a un lote de uranio suficiente para fabricar nueve o diez armas atómicas. No obstante, afirmó que el potencial de Irán para convertir ese combustible en armas había retrocedido de manera sustancial porque el país ya no disponía del equipo necesario para convertir el combustible en armas operativas.

Los iraníes han dejado claro que no están interesados en mantener conversaciones con Estados Unidos, y acusan a Washington de engañar a Teherán durante la última serie de negociaciones mientras este planeaba el ataque aéreo. Además, esa reserva de combustible es ahora una de las pocas fichas de negociación nuclear en manos iraníes.

En una sesión informativa para periodistas realizada el domingo, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, y el nuevo jefe del Estado Mayor Conjunto, Dan Caine, evitaron las afirmaciones maximalistas de Trump sobre la victoria. Dijeron que una evaluación inicial de los daños causados por los bombarderos B-2 de la Fuerza Aérea y los misiles Tomahawk de la Armada en los tres objetivos atacados mostraba "graves daños y destrucción".

Las fotografías por satélite del objetivo principal, la planta de enriquecimiento de uranio de Fordow que Irán construyó bajo una montaña, mostraban varios agujeros donde una decena de Massive Ordnance Penetrators de 13.600 kilogramos --una de las mayores bombas convencionales del arsenal estadounidense-- perforaron profundamente la roca. El análisis inicial del ejército israelí concluyó que el lugar, objetivo de los planificadores militares estadounidenses e israelíes durante más de 26 años, había sufrido graves daños a causa del ataque, pero no había quedado completamente destruido.

Pero también había evidencia, según dos funcionarios israelíes con conocimiento de la información, de que Irán había trasladado material y uranio desde el emplazamiento en los últimos días. Y había cada vez más evidencia de que los iraníes, atentos a las repetidas amenazas de Trump de emprender acciones militares, habían retirado 400 kilogramos de uranio enriquecido al 60 por ciento de pureza. Esto es, justo por debajo del 90 por ciento que suele utilizarse en las armas nucleares.

El combustible enriquecido al 60 por ciento se había almacenado en las profundidades de otro complejo nuclear, cerca de la antigua capital de Isfahán. Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), dijo por mensaje de texto que el combustible había sido visto por última vez por sus equipos de inspectores de las Naciones Unidas aproximadamente una semana antes de que Israel iniciara sus ataques contra Irán. En una entrevista en CNN el domingo añadió que "Irán no ha ocultado que ha protegido este material".

Cuando más tarde se le preguntó por mensaje de texto si se refería a que las reservas de combustible --que se almacenan en barriles especiales lo bastante pequeños para caber en los maleteros de unos 10 coches-- habían sido trasladadas, respondió: "Así es". Ese parecía ser el misterio sobre el destino del combustible del que hablaba Vance.

De ser así, Isfahán no sería el único lugar donde los custodios del programa nuclear iraní --motivo de orgullo nacionalista y símbolo de la capacidad de Irán para defenderse-- intentaban ocultar equipos y material, y reforzar la planta de Fordow para proteger lo que debía permanecer en su lugar.

Las imágenes de satélite publicadas por Maxar Technologies en los túneles que conducen a la montaña de Fordow, tomadas en los días anteriores al ataque estadounidense, muestran 16 camiones de carga situados cerca de una entrada. Un análisis del Open Source Centre de Londres sugirió que Irán podría haber estado preparando el sitio para un ataque.

No está claro qué se retiró exactamente de las instalaciones, si es que se retiró algo.

De hecho, había un límite a lo que los iraníes podían salvar. Las centrifugadoras gigantes que giran a velocidades supersónicas para purificar el uranio están unidas por tuberías y atornilladas al suelo de cemento. Un funcionario estadounidense dijo que no habría sido realista trasladar completamente el equipo fuera de Fordow tras el inicio del conflicto con Israel.

El funcionario añadió que los documentos históricos sobre el programa nuclear estaban enterrados en las entrañas del emplazamiento, lo que probablemente complicaría cualquier esfuerzo por reconstituirlo. En los próximos días, tanto los iraníes como las agencias de inteligencia esperan obtener más información sobre el centro de enriquecimiento de Natanz, que es más antiguo, más grande y está menos protegido que Fordow. El centro fue atacado repetidamente por los israelíes, que destruyeron un centro de enriquecimiento en la superficie e interrumpieron el sistema eléctrico. Grossi dijo posteriormente que creía que la interrupción del suministro eléctrico podría haber descontrolado las centrifugadoras, lo que probablemente las destruyó todas.

Se desconoce cuánto tiempo tardarían los iraníes en reparar y sustituir ese equipo; probablemente se llevaría años. Pero Irán también está construyendo un nuevo y profundo sustituto de Natanz en el sur de la ciudad. Funcionarios de Teherán han dicho al OIEA que aún no han inaugurado la planta, por lo que no hay nada que inspeccionar.

Si Irán persigue realmente un arma nuclear --cosa que niega oficialmente--, está tardando más que cualquier otra nación con armas nucleares de la historia. Estados Unidos desarrolló el Proyecto Manhattan en unos cuatro años, en el que desarrolló las bombas lanzadas en Hiroshima y Nagasaki para poner fin a la guerra en el Pacífico. La Unión Soviética realizó su primera prueba en 1949, solo cuatro años después. India, Pakistán e Israel aceleraron el proceso.

Los iraníes llevan en ello más de 20 años, y un archivo de datos robado de un almacén de Teherán por Israel hace unos años demostró que los ingenieros iraníes exploraban detonadores nucleares y otros equipos que solo se utilizarían para detonar un arma. Eso fue alrededor de 2003, cuando, según la inteligencia estadounidense, los ingenieros recibieron instrucciones de detener el trabajo de armamento.

Los comentarios de Trump y del primer ministro Benjamín Netanyahu en los últimos días sugieren que creen que el trabajo se ha reanudado, aunque no se ha hecho pública ninguna evidencia que apoye esta afirmación. De ser así, los ataques contra Fordow, Natanz e Isfahán solo pueden reforzar la opinión entre los dirigentes iraníes de que necesitan un arma para la supervivencia del gobierno.

La historia también sugiere que, normalmente, la diplomacia ha sido más eficaz que el sabotaje o los ataques militares a la hora de proporcionar garantías de que un país no persigue las armas atómicas. Hace más de 15 años, el ataque conjunto estadounidense-israelí contra Natanz, en el que se utilizó una sofisticada arma cibernética, hizo estallar alrededor de una quinta parte de las aproximadamente 5000 centrifugadoras del país.

Pero los iraníes no solo las reconstruyeron, sino que instalaron equipos más sofisticados. Antes del ataque israelí de este mes, tenían unas 19.000 centrifugadoras en funcionamiento.

Solo cuando el gobierno del presidente Barack Obama firmó el acuerdo nuclear de 2015 con Irán, Estados Unidos tuvo una visión más completa de sus capacidades, gracias al trabajo de los inspectores. Y esas inspecciones quedaron bloqueadas --y muchas cámaras de seguridad desactivadas-- después de que Trump declarara que el acuerdo nuclear era un "desastre" y se retirara de él.

La reacción de Teherán fue aumentar la producción de centrifugadoras, enriquecer uranio a niveles que solo necesitan los estados con armamento y bloquear al OIEA.

Ahora no está claro si el gobierno iraní permitirá al equipo de inspectores del OIEA que se encontraba en el país cuando estalló el conflicto con Israel reanudar sus inspecciones, que incluirían verificar el paradero y la seguridad de ese uranio casi apto para la fabricación de bombas.

Todas las inspecciones internacionales se han suspendido en tiempo de guerra, según han dicho los funcionarios iraníes. E incluso si se reanudaran, no estaba claro si los inspectores pudieran acceder físicamente a la planta subterránea de Fordow, ahora bombardeada, o a los restos de la planta de enriquecimiento de Natanz, de mayor tamaño.

Mick Mulroy, exfuncionario del Pentágono en el primer gobierno de Trump y exagente de la CIA, dijo sobre el ataque: "Con el tipo y la cantidad de municiones utilizadas, es probable que retrase el programa iraní de armamento nuclear entre dos y cinco años".

David E. Sanger cubre el gobierno de Trump y la seguridad nacional. Ha sido periodista del Times durante más de cuatro décadas y ha escrito varios libros sobre los desafíos a la seguridad nacional estadounidense.