Cómo Corea del Norte estropeó el lanzamiento de un buque de guerra

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Imágenes de satélite y videos muestran cómo la botadura lateral de un buque de guerra de unas 4535 toneladas puede hacer que se vuelque si se hace incorrectamente.

El líder de Corea del Norte, Kim Jong-un, vio cómo el destructor más nuevo del país, de poco más de 4535 toneladas, se volcaba durante su botadura la semana pasada, en un vergonzoso fracaso militar. Los expertos afirman que una técnica utilizada para maniobrar el barco hacia el agua, de lado, fue parte del problema.

Fue la primera vez que los analistas observaron que Corea del Norte utilizaba el lanzamiento lateral para buques de guerra y apuntaron a la falta de experiencia, así como a la presión política de Kim para obtener resultados rápidos, como causas del percance. Tres funcionarios de los astilleros, entre ellos el ingeniero jefe de los astilleros, y un alto funcionario de municiones han sido detenidos, informó la Agencia Central de Noticias de Corea, después de que Kim calificara el vuelco de acto criminal.

Las imágenes de satélite de tres días antes del accidente mostraban el buque de más de 140 metros de largo, la clase más grande de buques de guerra que Pionyang ha construido nunca, encima de una rampa de lanzamiento. A unos 40 metros del barco, se estaba construyendo una estructura que parecía ser un mirador y probablemente el lugar donde Kim se encontraba durante el incidente.

El destructor se ensambló en Chongjin, ciudad portuaria de la costa nororiental de Corea del Norte, conocida por producir embarcaciones más pequeñas, como cargueros y barcos pesqueros. En un informe publicado por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un instituto de investigación de Washington, los analistas dijeron que "sin duda" el astillero carecía de experiencia en la fabricación y botadura de grandes buques de guerra.

Los analistas consideraron que el desafortunado buque de guerra tenía el mismo tamaño y configuración que el destructor de misiles guiados Choe Hyon, el primer destructor del Norte y el buque de superficie más potente que ha construido el país. Ese buque es el orgullo del ambicioso plan de Kim para modernizar y ampliar su flota naval de la era soviética, y fue la pieza central de una gran ceremonia de bautizo celebrada el mes pasado en Nampo, un puerto de la costa oeste cerca de Pionyang.

Las imágenes de los medios de comunicación estatales mostraron un elaborado acto con confeti y fuegos artificiales al que asistieron Kim y su hija, Kim Ju-ae. Se instaló una gran plataforma de observación cerca del Choe Hyun, que ya estaba a flote en el agua.

La botadura transcurrió sin contratiempos, según los medios de comunicación estatales. Los ingenieros utilizaron una técnica habitual para buques grandes y pesados. Al parecer, construyeron el Choe Hyun dentro de un astillero techado en Nampo, lo sacaron a un dique seco flotante y luego lo pusieron a flote dejando entrar agua en el dique seco, dijo Choi Il, capitán retirado de la Armada surcoreana.

Pero el astillero de Chongjin no disponía de un dique seco lo suficientemente grande para construir un destructor de la clase del Choe Hyun ni de una inclinación para deslizar el barco de popa al agua. Los ingenieros construyeron el barco en el muelle bajo una red. Cuando estuvo terminado, tuvieron que botarlo lateralmente fuera de la plataforma.

Cuando se ejecuta correctamente, el buque se desliza longitudinalmente por la grada y se sumerge brevemente en el agua, como hizo este buque de guerra USS Cleveland de poco más de 3175 toneladas en Wisconsin en 2023.

A menudo se estaciona un remolcador cerca para ayudar tras la botadura.

Pero cuando los ingenieros intentaron empujar el destructor norcoreano al agua, perdió el equilibrio, dijeron los medios de comunicación estatales. Las imágenes de satélite tomadas dos días después del accidente mostraban el barco cubierto con una lona azul y tumbado sobre su costado derecho. La proa estaba atascada en la rampa y la popa sobresalía hacia el puerto. El mirador había sido retirado.

Botar lateralmente barcos grandes requiere un delicado trabajo de equilibrio, dijo Choi, capitán retirado de la Armada surcoreana. El armamento pesado montado en el destructor podría haber dificultado aún más la tarea, añadió.

El mes pasado, pocos días después de la botadura del primer destructor de la clase Choe Hyun, Kim observó con orgullo cómo hacía pruebas de varios misiles. El mandatario ha visitado astilleros para exhortar a los ingenieros a cumplir su calendario de expansión naval y parece haber planeado botar el segundo destructor con una fanfarria y unas pruebas de armamento similares.

Los ingenieros de Chongjin, que trabajaban con instalaciones menos desarrolladas que las de sus colegas de Nampo, debieron de sentir una enorme presión tras el éxito de la botadura en Nampo, dijeron los analistas surcoreanos. Eso podría haberlos llevado a escatimar, dijeron.

Corea del Norte ha dicho que puede restablecer el equilibrio del barco bombeando el agua del mar. En otros 10 días aproximadamente, podría reparar el costado del barco dañado en el accidente, según los medios de comunicación estatales.

Pero los daños parecían peores de lo que afirmaba el país, dijo Yang Uk, experto en el ejército norcoreano del Instituto Asan de Estudios Políticos de Seúl. El accidente puede deberse no solo a un sistema defectuoso de lanzamiento lateral, sino también al desequilibrio estructural de la nave, dijo.

"El barco parece un poco torcido tras el accidente", dijo. "No parece haber sido construido con la resistencia estructural necesaria para un buque de guerra".

Choe Sang-Hun es el reportero principal del Times en Seúl, y cubre Corea del Sur y del Norte.

Jiawei Wang es videoperiodista para el Times radicado en Seúl.