Cómo los Labubu se convirtieron en una sensación mundial

DollsCollectors and CollectionsShopping and RetailPop Mart Hong Kong LtdLububus (dolls)

En internet y en persona, la gente clama por tener en sus manos a los Labubu, muñecos "bienintencionados" pero algo traviesos.

Un viernes de abril, había una fila de cientos de personas frente a la tienda Pop Mart de Los Ángeles a las 4:45 a. m.

Korin Reese pensó que había llegado algo temprano y se quedó atónita al ver que ya había clientes esperando. Algunos traían bancos y sillas plegables para sentarse, mientras que otros tenían bolsas llenas de botanas y bebidas. Reese se enteró de que algunas de las personas en la fila estaban allí desde las 10 p. m. del día anterior.

Ellos, como Reese, querían hacerse con la última serie de un nuevo muñeco de llavero llamado Labubu, que se vende exclusivamente en Pop Mart, una tienda china de artículos de coleccionista. Los muñecos, que pertenecen a una tribu llamada The Monsters, son los últimos de una larga estirpe de icónicos personajes coleccionables de Asia, como Hello Kitty --ahora una matriarca de 50 años--, Sonny Angel y Gudetama.

Los Labubu son duendecillos nórdicos peludos, de dientes puntiagudos, sonrisas traviesas y orejas pícaras. Todos son hembras, tienen buen corazón, pero a veces, cuando van repartiendo alegría, se meten en problemas. Problemas "bienintencionados", dijo Emily Brough, jefa de licencias de Pop Mart de América del Norte. "Nunca es con malicia".

Las criaturas, conceptualizadas en 2015 por un artista nacido en Hong Kong, Kasing Lung, empezaron como personajes de una serie de libros infantiles. En 2019, Lung firmó un acuerdo de asociación con Pop Mart para convertir a estos duendes de cuentos en juguetes coleccionables de diseñador, empezando por una línea de figurillas. La primera serie de llaveros Labubu de Pop Mart, llamada Exciting Macaron, salió a la venta en octubre de 2023.

Cada vez que ha salido un nuevo Labubu, se ha agotado en cuestión de minutos en internet. (Cada muñeco cuesta unos 30 dólares, pero algunos artículos de edición limitada pueden costar más). Han generado comunidades --en la vida real y en internet, donde los fans conversan sobre consejos para conseguir muñecos o vestirlos y comparten imágenes de sus colecciones-- y se han convertido en inesperados accesorios de moda, a menudo yuxtapuestos a bolsos de lujo.

El éxito de Pop Mart, la empresa china que está detrás de la marca, ha sido en cierto modo a prueba de recesiones, según Bloomberg, y sus acciones y ganancias han aumentado a pesar de la incertidumbre económica mundial y la preocupación por la guerra comercial. La empresa declaró ingresos de 1800 millones de dólares en 2024, un aumento de más del 100 por ciento respecto al año anterior. Los Labubu y la tribu de The Monsters aportaron unos 400 millones de dólares de ingresos el año pasado --un crecimiento del 726 por ciento respecto al año anterior--, lo que los sitúa entre los productos más vendidos de la empresa.

Fue el año pasado cuando la popularidad de los muñecos realmente despegó, pasando del mundo del coleccionismo de nicho a la corriente cultural dominante. La primavera pasada, Lisa, miembro del grupo pop Blackpink y una de las estrellas de The White Lotus, publicó en su cuenta de Instagram una foto de su Labubu colgando de un bolso Louis Vuitton. Y en otoño, se sinceró sobre su obsesión por Pop Mart y los muñecos en una entrevista con Vanity Fair. "Gasté todo mi dinero" en esas tiendas, dijo a la revista.

Luego, en febrero, la estrella del pop e icono de la moda Rihanna fue vista con un Labubu, también enganchado a su bolso Louis Vuitton; la cantante Dua Lipa también fue vista con uno. En abril, la actriz Emma Roberts publicó una historia de Instagram con su último botín de cuatro muñecos Labubu, con la canción de Britney Spears "Oops! … I Did It Again" de fondo. En marzo, Pop Mart abrió una tienda pop-up en la tienda departamental de lujo Harrods, lo que provocó filas de fanáticos que serpenteaban por Knightsbridge, ansiosos por conseguir la figurilla.

Una de las formas en que Pop Mart ha despertado el interés por los muñecos es lanzar algunos de ellos en cajas sorpresa o "cajas ciegas", para que los compradores no sepan cuál Labubu se esconde dentro. Esa estrategia de distribución es lo que "mantiene a los fans interesados" y constantemente alertas, dijo Joshua Paul Dale, autor de Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World.

En diciembre, fue esa misteriosa tendencia la que hizo que detuvieran en un aeropuerto a Martin Andre Navarro Nibungco, un músico de 22 años. Regresaba de unas vacaciones en Bangkok a su casa de Los Ángeles con 12 muñecos Labubu en la maleta para regalar a sus amigos. Tuvo que cambiar a un vuelo nacional en el aeropuerto de San Francisco y, al pasar por el control de seguridad del aeropuerto, seis agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte se abalanzaron sobre su maleta y se lo llevaron aparte.

"Todos decían: 'Dios mío, tenemos que saber qué llevan. ¿Qué creen que llevan?'", dijo Navarro Nibungco en una entrevista telefónica. Abrió su maleta y "uno de los agentes pasó una de las cajas por los rayos X", dijo.

Cuando Navarro Nibungco lleva su Labubu a todas partes (lo engancha a la presilla de su pantalón), ha descubierto que a menudo sirve para entablar una conversación divertida con desconocidos. "La asociación con los Labubu es solo comodidad", y abre la puerta a una charla inofensiva y libre de política, dijo. Es "escapismo".

"La gente espera pacientemente y está dispuesta a pagar veintitantos dólares a pesar de lo que esté pasando en el mundo ahora mismo", dijo. "Eso dice algo".

En respuesta a la moda de los Labubu, han surgido minindustrias enteras en sitios como Etsy y AliExpress, donde los creadores venden diminutos trajes diseñados específicamente para las figurillas, asientos de coche para que se sienten en ellos e incluso pequeños bolsos para que los muñecos lleven cargando.

Un día antes de que la nueva línea de Labubu saliera a la venta en las tiendas de Estados Unidos el pasado abril, los muñecos debían estar disponibles en internet desde las 10 p. m., hora del este. Pero el sitio web y la aplicación de Pop Mart se cayeron porque recibieron más tráfico del que la empresa esperaba y para el que se había preparado, dijo Pop Mart en un correo electrónico. En Reddit, los usuarios compartieron que estaban entrando en pánico y actualizando el sitio web con vehemencia.

Cuando el sitio y la aplicación volvieron a funcionar, los muñecos ya se habían agotado.

"Así que pensé, ¿sabes qué? Voy a ir e intentar conseguirlos físicamente", dijo Reese, de 42 años, planificadora financiera en el sector minorista, en una entrevista telefónica. "Esperaba que hubiera fila, pero no pensé que fuera a ser tan grave", dijo, y añadió que eran "literalmente los Juegos del Hambre". También hubo mucha gente formada en otros locales de Pop Mart.

En un momento dado, la multitud en Los Ángeles se estaba inquietando cada vez más, dijo Reese, y la gente se empujaba para llegar hasta el frente. En medio del caos, una mujer que estaba delante de ella cayó al suelo. Al final, Reese se fue con las manos vacías. No importaba: ya tenía seis muñecos en casa.

También en internet, muchos entusiastas de los Labubu --quienes especulaban con que los bots que compraban el inventario para revenderlo eran los responsables de la caída del sitio web-- se sintieron derrotados cuando no pudieron conseguir un muñeco. "¿HEMOS PERDIDO AL MENOS UNA HORA DE NUESTRO TIEMPO ESPERANDO ESTOS ADORABLES MUÑECOS COLECCIONABLES?", escribió un usuario en una publicación. "Sí".

"Fue una dura batalla", escribió el usuario, "pero ahora tenemos que esperar".

Alisha Haridasani Gupta es reportera del Times, cubre temas de salud de la mujer y desigualdades en la salud.