Para afrontar la incertidumbre económica, tener ahorros de emergencia es un buen comienzo

(Your Money Adviser)

No tienes ningún control sobre la volatilidad de los mercados financieros ni sobre el tumulto económico causado por las políticas arancelarias del presidente Donald Trump. Pero lo que sí puedes hacer es reforzar tu fondo para imprevistos y así prepararte para un posible bache financiero.

"Tener ahorros para casos de emergencia es uno de los mejores indicadores del bienestar económico de una persona", afirma Stephen Roll, codirector de investigación e innovación política del Centro de Desarrollo Social de la Universidad de Washington en San Luis, donde estudia la seguridad económica.

Los consumidores sufren más incertidumbre de lo habitual con respecto a la economía. Aunque el mercado laboral se ha mantenido estable, con una tasa de desempleo del 4,2 por ciento en abril, la insistencia del gobierno de Trump en el tema de los aranceles ha reavivado una atmósfera de preocupación, tanto por la inflación como por un posible desplome empresarial.

"Nadie puede predecir lo que va a ocurrir", puntualizó Ramit Sethi, autor de libros de finanzas personales, entre ellos "Money for Couples" (Dinero para parejas). "Espero que todo vaya bien". Pero si no es así, comentó que es prudente crear un colchón de efectivo.

¿Cuánto debo ahorrar en un fondo para emergencias?

Vanguard, la gran empresa de fondos de inversión, sugiere reservar 2000 dólares (o la mitad de los gastos de un mes, si esa cantidad es mayor) como colchón para cubrir "sobresaltos" inesperados pero habituales, como una reparación del coche o de la casa o una factura médica. Luego, para protegerte en caso de una posible pérdida de empleo, sugiere seguir ahorrando hasta acumular un colchón de tres a seis meses de gastos de manutención, de modo que puedas pagar tus facturas mientras buscas otro trabajo. (La duración media del desempleo es de un poco menos de seis meses, según el informe de empleo más reciente).

Con unos 2000 disponibles, por lo general la gente puede cubrir gastos imprevistos sin recurrir a tarjetas de crédito, que conllevan tasas de interés de dos dígitos, señaló Paulo Costa, economista conductual sénior de Vanguard que también es planificador financiero certificado. "Los 2000 dólares iniciales realmente marcan una gran diferencia", explicó, pues ayudan a que la gente evite descarrilarse financieramente por gastos comunes, pero imprevistos. "Tenerlo cuando lo necesita le da a la gente mucha tranquilidad".

Costa hizo notar que incluso cantidades más pequeñas pueden ayudar. "Ahorrar algo es mejor que no ahorrar nada".

Algunas investigaciones han demostrado que, para las familias con ingresos más bajos, ahorrar entre 250 y 750 dólares puede reducir significativamente las probabilidades de sufrir problemas económicos graves, como dejar de pagar los servicios públicos o ser desahuciado.

Además, Spencer Betts, planificador financiero certificado de Lexington, Massachusetts, recomienda tener en cuenta las circunstancias de tu familia. Si estás casado y tanto tú como tu cónyuge tienen un bueno sueldo, quizá ahorrar tres meses de gastos sea suficiente. No obstante, si trabajas en una industria nicho o en un sector con poca demanda y puede que tardes en encontrar un nuevo empleo, quizá debas reservar dinero suficiente para cubrir por lo menos seis meses de gastos. Además, recomienda fijar tanto una cifra como un plazo. "Cuanto más específico sea el objetivo, más fácil será ahorrar", comentó.

J. Michael Collins, profesor de la Universidad de Wisconsin campus Madison y especialista en finanzas domésticas, indicó que pensar en tres a seis meses podría ser demasiado desalentador para mucha gente. Sugirió plantearse estas preguntas: "¿Qué te quita el sueño? ¿Pagar el alquiler o la hipoteca? ¿El pago del coche?". Su propuesta es intentar ahorrar lo suficiente para cubrir uno o dos meses de esos gastos.

Sethi afirma que, dada la posible agitación derivada de los aranceles, recomendaría reunir ahorros suficientes para cubrir 12 meses de gastos como "foso" protector, en caso de que las empresas empiecen a reducir gastos y despedir trabajadores. Sin embargo, reconoció que para mucha gente esa cifra es muy elevada, por lo que los ahorradores deberían empezar con un objetivo más pequeño y ampliarlo con el tiempo. "Es un objetivo muy ambicioso", reconoció.

¿Cómo puedo encontrar dinero extra para ahorrar?

Sethi aconsejó examinar los gastos no esenciales para identificar posibles recortes. Esto puede incluir viajes y comidas en restaurantes. Si cenas fuera varias veces al mes, considera la posibilidad de reducirlo a una vez al mes. También sugiere posponer las compras importantes, como un coche nuevo, y alargar el plazo entre los servicios personales, como los cortes de cabello, por ejemplo, de cuatro a cinco semanas.

Aconseja crear una "declaración de objetivos", algo como: "En nuestra familia, siempre tenemos un foso financiero por si algo va mal". Explicó que eso ayuda a recordar que hay un propósito mayor para recortar gastos.

Si pagas más por la hipoteca a fin de liquidarla antes, señala que puedes dejar de hacerlo por un tiempo, sobre todo si la tasa de interés del préstamo es baja. Y si depositas el máximo de aportaciones a una cuenta de jubilación del trabajo, considera la posibilidad de reducir temporalmente las aportaciones y poner los fondos en tu cuenta de emergencias. Eso sí, indicó que al menos deberías seguir contribuyendo suficiente para obtener cualquier aportación paralela que ofrezca tu empresa.

Una vez que hayas determinado cuánto ahorrar, Costa recomienda automatizar las transferencias desde tu cuenta corriente a una cuenta separada de ahorros para emergencias. De ese modo, no tendrás que acordarte de mover el dinero.

Además de hacer transferencias periódicas a los ahorros, Costa sostiene que hay que intentar ahorrar los ingresos extraordinarios, como alguna devolución del impuesto sobre la renta o un pago extra.

¿Dónde debo guardar mis fondos de reserva?

Los expertos aconsejan que lo hagas en algún lugar accesible, pero no demasiado, como una cuenta de ahorro independiente que te dé alto rendimiento y esté vinculada a tu cuenta corriente. Mezclar el dinero para emergencias con el dinero de uso habitual puede tentarte a gastarlo.

La mayoría de las cuentas de alto rendimiento, que por lo regular están disponibles en los bancos en línea, pagan tasas por lo menos del tres al cuatro por ciento, por encima de la tasa de inflación. Esas tasas son muy superiores a las de una cuenta corriente típica. Las cuentas del mercado monetario (ya sea en bancos o en fondos de inversión del mercado de dinero disponibles en agencias de valores) también pueden ser una buena opción.

¿Mi empresa puede ayudarme a ahorrar para emergencias?

Cada vez más empresas exploran opciones para que los trabajadores ahorren y puedan cubrir gastos imprevistos, ya sea mediante cuentas vinculadas a planes de jubilación o mediante aplicaciones independientes. Una disposición de la ley de jubilación SECURE 2.0 en Estados Unidos, que entró en vigor el año pasado, les permite a las empresas ofrecer cuentas de ahorro para emergencias dentro de los planes de jubilación del lugar de trabajo. Los trabajadores pueden aportar hasta 2500 dólares después de impuestos a un fondo de emergencia y retirar el dinero cuando lo necesiten. (En general, los trabajadores que ganen menos de 160.000 dólares en 2025 tendrán derecho a esta prestación). Las empresas pueden igualar las aportaciones, pero deben depositar los fondos igualados en la cuenta de jubilación.

No muchos empresarios han adoptado la opción del plan de jubilación, en parte porque las normas para crear las cuentas de emergencia son complejas, comentó Emerson Sprick, economista y director asociado del Centro de Política Bipartidista, un grupo de reflexión.

Aun así, hay creciente interés. T. Rowe Price, que se dedica a supervisar planes de jubilación para las empresas, anunció en abril que había empezado a ofrecerles estas cuentas (con la designación formal "cuentas de ahorro para emergencia vinculadas a la pensión") a sus clientes. T. Rowe también admite retiros de emergencia sin penalización (de hasta 1000 dólares al año) de los planes de jubilación, otra opción permitida por SECURE 2.0. Además, la empresa les ofrece a los empresarios una opción de ahorro de emergencia independiente, al margen del plan de jubilación, a través de su aplicación Waysavers. Los empresarios pueden adoptar solo una opción o todas.

Otras herramientas digitales independientes, como SecureSave, están ayudando a las empresas a ofrecerles cuentas para imprevistos a sus trabajadores. (Una diferencia es que las cuentas de ahorro de emergencia vinculadas a la jubilación pueden inscribir automáticamente a los trabajadores, mientras que las aplicaciones independientes no pueden hacerlo). SecureSave transfiere automáticamente fondos de la nómina de los trabajadores a cuentas de bancos asociados. Si los trabajadores dejan la empresa, se llevan las cuentas con ellos.

Un consejo: reservar 2000 dólares para cubrir gastos sorpresa, como una reparación del coche o de la casa, puede ayudarte a evitar las tarjetas de crédito. Los expertos tienen más consejos para ahorrar. (Thomas Fuchs/The New York Times)