¿La metformina puede desacelerar el envejecimiento?

DiabetesLongevityResearchChronic Condition (Health)

La investigación sobre la metformina y la longevidad humana es escasa, pero eso no ha impedido que algunas personas experimenten con ella.

Hace unos años, Marc Provissiero, un productor de cine que se acercaba a la mitad de sus cincuentas, empezó a contemplar las próximas décadas de su vida. Se apuntó a una clínica de longevidad de alto nivel por unos cientos de dólares al mes y empezó a controlar sus análisis de sangre, a comer mejor y a mejorar su sueño. Quería mantenerse activo mientras envejecía: jugar al tenis, hacer surf, senderismo y pasar tiempo con su hija pequeña.

Pero durante el reconocimiento médico anual de Provissiero en la clínica de longevidad, su médico, Darshan Shah, le hizo una advertencia seria. A pesar de sus hábitos saludables, el nivel de azúcar en sangre de Provissiero se acercaba a niveles prediabéticos. Sus antecedentes familiares aumentaban su riesgo de desarrollar diabetes, que puede restar años a la esperanza de vida de una persona. Cuando una dieta más estricta y un régimen de ejercicio no dieron resultado, Shah le recetó metformina.

Los científicos saben desde hace décadas que la metformina reduce el azúcar en sangre. Está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar la diabetes de tipo 2 y también se suele recetar para perder peso y el síndrome de ovario poliquístico. Pero algunos médicos, entre ellos el de Provissiero, apuestan por que este mismo fármaco puede prevenir una serie de enfermedades crónicas antes incluso de que se desarrollen, para ayudar a personas por lo demás sanas a vivir más y mejor.

"La esperanza es que esto conduzca a un mayor número de años sanos", dijo Provissiero, quien vive en Malibú, California. Después de un año tomando metformina, dijo que se siente menos hinchado, con más energía y con mayor control de su peso y del azúcar en sangre.

La investigación sobre el impacto de la metformina en la vida humana es escasa. Las investigaciones existentes, realizadas en gran parte en ratones, son "dispersas" y muestran efectos variables según el sexo y la especie de los animales, dijo Rafael de Cabo, investigador sénior del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, quien ha estudiado la metformina en ratones durante más de dos décadas,. Los estudios en humanos, que se han centrado principalmente en pacientes diabéticos, arrojan resultados contradictorios sobre los beneficios de la metformina para las personas sanas, dijo.

Aun así, el interés por el potencial antienvejecimiento de la metformina sigue siendo elevado, ya que los científicos han hallado pruebas preliminares pero prometedoras de que también podría controlar o retrasar otras afecciones, como las enfermedades cardiovasculares, el cáncer y la demencia. "La metformina puede estar apuntando a la causa fundamental" de varias otras enfermedades cuyos riesgos aumentan con la edad, potencialmente porque regula las hormonas, repara los tejidos y alivia la inflamación del sistema inmunitario, dijo De Cabo.

La promesa de un único fármaco que podría "abordarlo todo" lo convierte en un objetivo especialmente atractivo para las personas deseosas de evitar enfermedades mortales relacionadas con la edad, dijo S. Jay Olshansky, profesor de salud pública de la Universidad de Illinois Chicago.

Las pruebas de la capacidad de la metformina para ayudar a los seres humanos a vivir más tiempo son "débiles, pero no son absolutamente negativas de forma definitiva", añadió Richard Miller, profesor de patología de la Universidad de Míchigan que estudia el envejecimiento.

A la espera del gran estudio en humanos

Los científicos siguen investigando cómo funciona la metformina a nivel molecular. Parece reducir el daño celular protegiendo a los cromosomas de la degradación e invirtiendo las etiquetas químicas del ADN asociadas al envejecimiento, entre otras funciones, dijo Nir Barzilai, director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein.

Derivado originalmente de la lila francesa, el fármaco se formuló por primera vez hace unos 100 años para regular el azúcar en sangre de los animales. Los médicos empezaron a ofrecerlo como tratamiento de la diabetes a los seres humanos en la década de 1950, porque inhibe la producción y absorción naturales de glucosa por el organismo, dijo De Cabo.

A principios de la década de 2000, los investigadores empezaron a observar que los ratones diabéticos y prediabéticos que recibían metformina vivían más tiempo que los ratones sanos que no tomaban el fármaco, lo que sugiere que hace algo más que simplemente tratar el azúcar en sangre, dijo De Cabo. Por ejemplo, un estudio de 2013 dirigido por él descubrió que una dosis baja de metformina prolongaba la vida de ratones machos sanos en torno a un cinco por ciento (en cambio, una dosis más alta acortaba su vida). Parecía tener el mismo efecto que la restricción calórica, que el campo del envejecimiento considera entre las posibilidades más prometedoras para alargar la vida.

Algunos otros estudios han sido alentadores. Uno del año pasado sugería que la metformina ralentizaba el envejecimiento de las células cerebrales de los monos macho hasta seis años. Otro estudio observacional muy citado en humanos, publicado en 2014, descubrió que las personas con diabetes de tipo 2 que tomaban metformina tenían un menor riesgo de mortalidad que las personas sin diabetes que no la tomaban.

Pero otras investigaciones pintan un panorama distinto. Un análisis de 2022, que pretendía replicar el estudio de 2014, descubrió que las personas con diabetes que tomaban metformina no tenían un riesgo de mortalidad menor que los pacientes más sanos que no tomaban el fármaco. También hay pruebas de que el beneficio de la metformina para las personas sin diabetes puede ser efímero, reduciendo su riesgo de mortalidad solo durante unos pocos años antes de volver a la normalidad.

Hace años que se ha retrasado un importante ensayo nacional para examinar el efecto de la metformina en personas sanas de edad avanzada, que podría establecer finalmente la eficacia del fármaco para evitar las enfermedades crónicas y la mortalidad. Denominado Ensayo sobre el Envejecimiento con Metformina (o TAME, por su sigla en inglés), y encabezado por Barzilai, pretende comparar la incidencia de problemas cardiovasculares, demencia, cáncer y muerte en personas que toman metformina con quienes no la toman. Pero debido a las limitaciones presupuestarias y a las interrupciones, la investigación no ha comenzado en serio y es probable que pasen años antes de que se publiquen los datos preliminares, dijo Barzilai.

Dar un 'salto de fe'

No hay datos fiables sobre cuántas personas utilizan la metformina estrictamente con fines de longevidad. Algunos influentes en la lucha contra el envejecimiento promocionan la metformina como parte de su régimen, y los médicos entrevistados para este artículo dijeron que los pacientes (incluso los que no corren riesgo de padecer enfermedades crónicas) les piden cada vez más que les receten el fármaco.

Aunque los seguros no cubren los fármacos utilizados únicamente para la longevidad, la metformina es relativamente barata: los pacientes que no la utilizan para enfermedades crónicas suelen pagar de su bolsillo entre 10 y 30 dólares al mes.

Los expertos y los usuarios de metformina afirman que los riesgos del fármaco suelen ser mínimos; entre los efectos secundarios habituales se encuentran la diarrea y la dificultad para desarrollar músculo, que parecen remitir una vez que los pacientes dejan de tomarlo. (Algunos entusiastas de la longevidad, que fueron los primeros defensores de la metformina, la han abandonado desde entonces, en parte por el temor a inhibir el crecimiento muscular, lo que, según dijeron, pesaría más que los posibles beneficios para la longevidad).

Sin embargo, es posible que se produzcan efectos secundarios más graves. De Cabo advirtió que el fármaco podría comprometer la función del riñón en pacientes con enfermedad renal, si no se toma bajo la estrecha supervisión de un médico.

Los pacientes como Provissiero creen que los beneficios potenciales valen la pena los riesgos. Ahora que toma metformina, dijo que acude al gimnasio con más frecuencia para contrarrestar cualquier dificultad para desarrollar músculo, aunque hasta ahora no ha experimentado ningún problema.

Peter Bernard, de 59 años, ejecutivo de ventas de tecnología jubilado que vive en Haverford, Pensilvania, dijo que toma metformina desde hace unos siete años. Aunque nunca ha tenido problemas para mantener bajo el nivel de azúcar en sangre, pensó que la metformina podría ayudarle a retrasar el colapso biológico que se produce con la edad. Para Bernard, no hay "mucho inconveniente" en tomar una pastilla de 500 miligramos dos veces al día, sobre todo porque nunca ha notado efectos secundarios negativos. Aunque tampoco ha observado ningún beneficio impresionante de la metformina, Bernard dijo que sus análisis de sangre y su peso se encuentran sistemáticamente en el rango "saludable", y que "la única forma de averiguar si no funciona es dejar de tomarla".

Demostrar que un fármaco ayuda a vivir más tiempo podría llevar décadas, dijo Shah; Provissiero y otros usuarios están dando un "salto de fe" en que la metformina tendrá beneficios a largo plazo.

Aunque no sea el fármaco más potente, "puede ser bueno para las personas" que luchan por mantener su glucemia o su peso dentro de unas pautas saludables, dijo Miller, y añadió que es "demostrablemente bueno" para ralentizar la progresión de la prediabetes a la diabetes. Pero a quien afirme que la metformina retrasa el envejecimiento de quien "no tiene ni rastro, ni el menor indicio de prediabetes, tendría que decirle: 'demuéstralo'".

También es difícil determinar si los beneficios son atribuibles únicamente a la metformina, dijo Miller. Algunos pacientes que la toman para la longevidad toman simultáneamente otros fármacos y suplementos que supuestamente retrasan el envejecimiento. Por ejemplo, Bernard dijo que también toma testosterona, proteína de suero de leche y magnesio.

Y podría ser simplemente que el mayor beneficio de la metformina sea que desencadena un cambio de comportamiento, reconoció Provissiero. Como hace un seguimiento meticuloso de su glucosa y se somete a pruebas de laboratorio semestrales para detectar inflamaciones, su dosis de metformina es un "recordatorio diario" de que comer sano y hacer ejercicio puede reducir sus niveles de azúcar en sangre, ampliando su esperanza de vida. Con los cambios en el estilo de vida, dijo, "tengo que colaborar y comportarme".