Un helicóptero se estrella en el río Hudson y mueren seis personas

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Dos adultos y tres niños españoles, y el piloto del helicóptero murieron en el accidente, dijeron las autoridades.

Un helicóptero turístico cayó del aire al río Hudson, frente a Manhattan, el jueves por la tarde. Las seis personas que iban a bordo, entre ellas tres niños, murieron, dijeron las autoridades.

Un video muestra cómo caía el helicóptero y se estrellaba en el agua a gran velocidad a la altura de Jersey City, Nueva Jersey, hacia las 3:15 p. m. Los testigos dijeron haber oído un fuerte estruendo y haber visto cómo el helicóptero caía al río sin al menos una de las palas del rotor.

Dos adultos y tres niños españoles --Agustín Escobar, ejecutivo de la empresa tecnológica Siemens, y su familia-- fueron sacados del helicóptero o del río gélido y trasladados a hospitales de Nueva Jersey, pero ninguno sobrevivió, dijo un funcionario de alto rango de las fuerzas de seguridad bajo condición de anonimato dada la sensibilidad del accidente. El piloto también murió.

Dos de los pasajeros estaban vivos cuando los buzos los sacaron del agua, pero murieron más tarde, dijo en rueda de prensa Jessica Tisch, comisaria de policía de Nueva York.

"Seis almas inocentes han perdido la vida, y rezamos por ellas y por sus familias", dijo la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul.

Ha sido el accidente de helicóptero más mortífero ocurrido en la ciudad de Nueva York en al menos siete años.

El helicóptero, un Bell 206, era operado por New York Helicopter, que realiza visitas turísticas por varios cientos de dólares el vuelo. El director ejecutivo de la empresa, Michael Roth, dijo no saber qué había ocurrido con la aeronave, que había alquilado a una empresa de Luisiana. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por su sigla en inglés) estaba dirigiendo la investigación del accidente.

La comisaria Tisch dijo que el programa informático de seguimiento de vuelos indicaba que el helicóptero había despegado del helipuerto del centro de Manhattan, cerca del extremo inferior, a las 2:59 p. m. Voló en círculos cerca de la Estatua de la Libertad, fue hacia el norte, justo al lado de la costa de Nueva York, hasta el puente George Washington, y se dirigía de nuevo hacia el sur, justo al lado de la costa de Nueva Jersey, cuando se estrelló.

Los testigos describieron como un espectáculo aterrador el momento cuando el helicóptero cayó del cielo gris como una piedra.

Mandy Bowlin, quien estaba de visita desde Chattanooga, Tennessee, dijo que se encontraba en un barco turístico de Circle Line cuando oyó un estampido detrás de ella y vio caer en picada al helicóptero. Según señaló, una pala del rotor salió volando y cayó al agua. Bowen dijo que había visto otros restos volando hacia la embarcación y se había preocupado por la seguridad de su hija.

"Estamos un poco conmocionados", dijo Bowen. "Fue aterrador".

Peter Park, quien vive en Jersey City, dijo que oyó "un fuerte estruendo" hacia las 3:15 p. m. y se asomó a su ventana para ver una aeronave que emitía humo negro.

Luego vio las palas sueltas cayendo al río tan cerca de la orilla de Nueva Jersey que temió que pudieran golpear a la gente de la orilla.

Park dijo que había enviado un mensaje de texto a su mujer para decirle que creía que acababa de ver caer un helicóptero al río. Luego marcó el 911, dijo.

Barcos de la policía y otras embarcaciones de rescate, junto con buzos, acudieron rápidamente al lugar del accidente, rodeando el helicóptero volcado.

Cada año, decenas de miles de vuelos turísticos en helicóptero parten de helipuertos de Nueva York y sus alrededores. Las excursiones ofrecen la posibilidad de ver muchos de los monumentos famosos de la ciudad desde arriba --Central Park, One World Trade Center, la Estatua de la Libertad-- en tan solo 15 minutos.

El accidente fue el tercero mortal para el sector de las visitas turísticas en helicóptero de Nueva York en las dos últimas décadas. En 2009, un helicóptero turístico que transportaba visitantes italianos colisionó con un avión privado sobre el río Hudson, matando a nueve personas.

En 2018, un helicóptero turístico de puertas abiertas se estrelló en el East River, matando a cinco pasajeros. Solo escapó el piloto.

La causa de aquel accidente fue un arnés de seguridad improvisado y suelto que se enganchó en la palanca de cierre del combustible del helicóptero, que estaba en el suelo. Según la NTSB, esto activó la palanca, apagó el motor y provocó el accidente.

Los arneses de seguridad de los pasajeros, destinados a impedir que cayeran por la puerta abierta del helicóptero, los bloquearon en su lugar cuando la cabina se llenó de agua, según la junta. El año pasado, un jurado concedió 116 millones de dólares en indemnizaciones compensatorias y punitivas a los familiares de uno de los pasajeros, Trevor Cadigan, de 26 años.

Al menos 32 personas han muerto en accidentes de helicóptero en Nueva York desde 1977, según The Associated Press.

Patrick McGeehan, Christopher Maag, William K. Rashbaum, Maia Coleman y Michael Levenson colaboraron con reportería.

Andy Newman cubre a las personas y los temas que impactan a los neoyorquinos. Ha reportado sobre la indigencia, la pobreza y los servicios sociales. Tiene una trayectoria periodística de más de dos décadas.

Chelsia Rose Marcius cubre noticias de justicia penal para el Times, con énfasis en el Departamento de Policía de Nueva York.

Patrick McGeehan, Christopher Maag, William K. Rashbaum, Maia Coleman y Michael Levenson colaboraron con reportería.