Los científicos reviven al lobo gigante, o algo parecido

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Los lobos gigantes, famosos por inspirar a los lobos huargos de "Juego de Tronos", se extinguieron hace unos 13.000 años. Ahora, los investigadores han criado cachorros de lobo gris portadores de genes de sus antiguos primos.

Durante más de una década, los científicos han perseguido la idea de revivir especies extintas, un proceso que a veces se denomina desextinción. Ahora, una empresa llamada Colossal Biosciences parece haberlo conseguido, o algo cercano, con el lobo gigante, una especie extinta que se hizo famosa por inspirar a los lobos huargos de la serie de televisión Juego de Tronos.

En 2021, otro equipo de científicos consiguió recuperar ADN de los fósiles de lobos gigantes, que se extinguieron hace unos 13.000 años. Con el descubrimiento de ADN adicional, los investigadores de Colossal han editado 20 genes de lobos grises para imbuir a los animales de características clave de los lobos gigantes. Después crearon embriones a partir de las células editadas de lobo gris, los implantaron en madres sustitutas caninas y esperaron a que dieran a luz.

El resultado son tres lobos sanos --dos machos de 6 meses y una hembra de 2 meses, llamados Rómulo, Remo y Khaleesi-- que tienen algunos rasgos de los lobos gigantes.

Para empezar, son grandes y tienen un pelaje denso y pálido que no tienen los lobos grises. Colossal, valorada en 10.000 millones de dólares en enero, mantiene a los lobos en una instalación privada de más de 800 hectáreas en un lugar no revelado del norte de Estados Unidos.

Beth Shapiro, directora científica de Colossal, describió las crías de lobo como el primer caso de éxito de desextinción. "Estamos creando copias funcionales de algo que solía estar vivo", dijo en una entrevista.

Los animales permanecerán en cautiverio. Pero la tecnología que ha desarrollado la empresa podría ayudar a conservar especies que aún no se han extinguido, como el lobo rojo, en peligro crítico de extinción, que se limita en gran medida a Carolina del Norte.

En 2022, se descubrieron híbridos de lobo rojo y coyote en Texas y Luisiana. El lunes, Colossal también anunció que había producido cuatro clones a partir de los híbridos. Hipotéticamente, la introducción de estos clones en Carolina del Norte podría mejorar la diversidad genética de la población de lobos rojos de allí y ayudar a la especie a evitar la extinción.

A lo largo de los años, los científicos han propuesto diversas formas de revivir una especie perdida. Supongamos, por ejemplo, que recuperaran una célula intacta del cadáver congelado de un mamut lanudo. Quizá la célula pudiera descongelarse y utilizarse para crear un clon de mamut.

Los empresarios y científicos que pusieron en marcha Colossal en 2021 tomaron un camino diferente. Analizaron el ADN antiguo para identificar las mutaciones clave que diferenciaban a las especies extintas de sus parientes vivos. A continuación, los investigadores modificarían el ADN de un pariente vivo y utilizarían esos genes para producir animales viables. Los animales revividos no serían genéticamente idénticos a la especie extinta, pero sí lo serían en aspectos cruciales.

Colossal inició experimentos de gran repercusión con mamuts lanudos y el dodo, un ave no voladora que se extinguió hace tres siglos. Entonces surgieron los retos.

Por un lado, mientras que es relativamente fácil hacer una sola edición en el ADN de un animal, los científicos esperaban hacer decenas de ediciones. Luego estaba la cuestión de producir animales a partir del ADN editado. Los investigadores de Colossal preveían criar fetos de mamut en elefantes asiáticos, pero nadie había realizado nunca una fecundación in vitro con elefantes. Para resucitar a un dodo, tendrían que maniobrar de algún modo para introducir un embrión de ave modificado en un huevo de cáscara dura.

En 2023, el equipo de Colossal empezó a centrarse en los lobos gigantes como especie objetivo potencialmente más fácil. Los lobos gigantes están emparentados con los perros, por lo que los científicos podrían aprovechar los años de investigación sobre la clonación de perros y la implantación de embriones caninos.

"Hemos trabajado mucho con perros, porque la gente adora al lobo gris domesticado", dijo Shapiro.

Shapiro, quien se incorporó a Colossal en 2024, formó parte del equipo que recuperó por primera vez ADN de lobo gigante a partir de fósiles, en 2021. Pero aquel trabajo solo recuperó restos de material genético. En Colossal, ella y sus colegas decidieron buscar más ADN de lobo gigante, con la esperanza de comprender mejor la biología de la especie extinta, y tal vez revivir el animal.

"Era el camino más sencillo para obtener un resultado predecible", dijo Shapiro.

El equipo echó un nuevo vistazo a los fósiles de lobo gigante, utilizando nuevos métodos para aislar el ADN. Esta vez dieron en el clavo, descubriendo abundante material genético en dos fósiles: un diente de 13.000 años de Ohio y un cráneo de 72.000 años de Idaho. Los genomas de lobo gigante permitieron a Shapiro y sus colegas reconstruir la historia de los lobos gigantes con mayor detalle.

Los lobos gigantes resultaron pertenecer al mismo linaje que dio origen a los lobos, chacales y perros salvajes africanos que viven en la actualidad. El lobo gigante se separó de la rama principal hace unos 4,5 millones de años. Posteriormente, hace unos 2,6 millones de años, los lobos gigantes se cruzaron con otras especies, incluidos los antepasados de los actuales lobos grises y coyotes.

Los lobos gigantes dominaron el sur de Canadá y Estados Unidos, según Julie Meachen, paleontóloga de la Universidad de Des Moines, quien trabajó en el proyecto del ADN antiguo. Y superaban a los lobos grises, siendo un 25 por ciento más grandes y poseyendo enormes dientes y mandíbulas. Cazaban caballos, bisontes y posiblemente mamuts. Cuando muchas de esas especies de presa se extinguieron --probablemente en parte a causa de los cazadores humanos--, el lobo gigante pudo quedar amenazado, y el lobo gris se extendió desde el norte de Canadá y Alaska para llenar el vacío ecológico.

Según Meachen y sus colegas, los lobos gigantes y los lobos grises son genéticamente idénticos en más de un 99 por ciento. Ochenta genes eran radicalmente distintos; se sabe que algunos influyen en el tamaño de perros y lobos vivos, lo que sugiere que eran responsables de los grandes cuerpos de los lobos gigantes.

Más sorprendente fue el descubrimiento de que los lobos gigantes portaban genes para un pelaje de color claro, y el pelo era probablemente grueso y denso. Shapiro y sus colegas están preparando un artículo en el que describirán estos resultados.

Receta para un lobo gigante

Con una lista de genes de lobo gigante en la mano, los científicos de Colossal empezaron su proyecto de desextinción.

En primer lugar, aislaron células de la sangre de lobos grises y las cultivaron en una placa. Allí, alteraron el ADN del lobo.

Hace diez años, los científicos modificaron un único gen en los beagles para darles grandes músculos. Desde entonces, los investigadores han aprendido a editar varios genes a la vez en el ADN de los mamíferos. Para el proyecto del lobo gigante, el equipo de Colossal se propuso editar 20 genes, llevando la tecnología a sus límites actuales.

Los científicos introdujeron mutaciones de lobo gigante en 15 genes. Pero no introdujeron las cinco restantes, porque estudios anteriores habían demostrado que esas cinco mutaciones causan sordera y ceguera en los lobos grises.

Así que el equipo de Colossal encontró mutaciones de esos cinco genes que están presentes en perros y lobos grises sin causar enfermedades. Introdujeron esas cinco mutaciones de reserva en las células del lobo gris.

"Hay que caminar por una línea muy fina", dijo Shapiro. "Quieres poder resucitar estos fenotipos, pero no quieres hacer algo que vaya a ser malo para el animal".

Después, los investigadores transfirieron el ADN editado de las células sanguíneas de lobo gris a un óvulo vacío de perro. Crearon decenas de estos óvulos, que implantaron en perras grandes que sirvieron de madres sustitutas.

La mayoría de los embriones no se desarrollaron, pero nacieron cuatro cachorros. Uno murió de una ruptura intestinal a los 10 días, pero la autopsia demostró que la muerte no se debía a una mutación perjudicial.

Matt James, jefe de animales de Colossal, supervisó los embarazos y los nacimientos. Supo que los experimentos habían sido un éxito en cuanto vio el pelaje blanco de una cría.

"Ese primer destello de blanco fue una auténtica bofetada en la cara", dijo James. "Se me quedará grabado en la memoria para siempre".

Dos de los cachorros, Rómulo y Remo, deben su nombre a los míticos fundadores de Roma, quienes fueron criados por una loba. El tercer cachorro, Khaleesi, debe su nombre a un personaje principal de Juego de Tronos.

James dijo que los lobos eran un 20 por ciento más grandes que los lobos grises de su edad. No solo tienen el pelaje blanco y grueso, sino que también lucen una cola inusualmente tupida y vello en forma de melena alrededor del cuello.

Los investigadores esperan ver cómo crecen los lobos y están atentos a cualquier cambio inesperado en su biología. "Estoy fascinada por ver qué ocurre", dijo Shapiro.

Añadió que es poco probable que los animales revelen mucho sobre el comportamiento de los lobos gigantes, dada su cría en cautiverio.

"Me encantaría conocer el comportamiento natural de un lobo gigante", dijo. "Pero esencialmente viven el estilo de vida Ritz Carlton de un lobo. No pueden clavarse una astilla sin que lo sepamos".

Adam Boyko, genetista de la Universidad de Cornell que no participó en el proyecto, dijo: "Es emocionante que podamos hacer versiones funcionales de especies extintas". Pero no consideró que Rómulo, Remo y Khaleesi fueran verdaderos lobos gigantes resucitados. No están siendo criados en manadas de lobos gigantes, donde podrían aprender el comportamiento de esos lobos, señaló Boyko. Y no están comiendo una dieta antigua, por lo que no están adquiriendo el conjunto único de microbios intestinales de sus antepasados.

Los animales portan 20 genes de lobo gigante, lo que podría revelar algo sobre la biología de la especie extinta. Pero Boyko especuló que muchos otros genes también contribuyeron a diferenciarlos de otros lobos. "No sabemos cuál es ese número", dijo. "Podrían ser 20, o podrían ser 2000".

Colossal ha colaborado con varias comunidades nativas americanas de Estados Unidos. La Nación MHA (Mandan, Hidatsa y Arikara) de Dakota del Norte ha manifestado su interés por el proyecto del lobo gigante. "Su presencia nos recordaría nuestra responsabilidad como administradores de la Tierra", dijo Mark Fox, presidente tribal de la Nación MHA en una declaración difundida por la empresa.

Pero si realmente se introdujeran en la naturaleza animales con ADN de lobo gigante, tendrían que sobrevivir en un mundo drásticamente distinto al de la era glacial. Los enormes animales en cuya caza se especializaban los lobos gigantes se han extinguido o sobreviven en pequeñas poblaciones. Cualquier lobo gigante resucitado y en libertad tendría que recurrir a presas más pequeñas y, potencialmente, competir con los lobos grises.

Por su parte, los lobos grises y los lobos rojos se enfrentan a amenazas, incluida la caza, a las que no puede hacer frente ningún ingenio genético.

El mes pasado, 60 organizaciones ecologistas protestaron contra un proyecto de ley presentado en el Congreso de Estados Unidos que eliminaría a los lobos grises de la lista de especies en peligro de extinción, un cambio que podría provocar más muertes por caza, advirtieron los grupos.

"Si se convierte en ley, el proyecto firmaría efectivamente sentencias de muerte para miles de lobos en todo el país", escribieron.

Meachen, quien no participó en la creación de las crías de lobo, dijo que tenía sentimientos encontrados respecto al esfuerzo de desextinción.

"Todos mis sentimientos de niña pequeña me dicen que quiero ver cómo son", dijo. "Pero tengo dudas. Tenemos problemas con los lobos que tenemos hoy".

Carl Zimmer cubre noticias sobre ciencia para el Times y escribe la columna Orígenes.