El alcantarillado de esta ciudad está lleno de caimanes, pero no es Nueva York

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Los investigadores encontraron caimanes, murciélagos, mapaches y otras criaturas merodeando por los desagües pluviales de una ciudad de Florida, "como salidos de 'Las tortugas ninja'", dijo uno de ellos.

Una célebre leyenda urbana dice que caimanes albinos y ciegos pululan por las alcantarillas de Nueva York. Estos míticos cocodrilos se han arraigado en la tradición de la ciudad, y algunos neoyorquinos incluso celebran el Día del Caimán en la Alcantarilla cada febrero.

Pero, en Florida, los caimanes en las alcantarillas no son un mito. Los reptiles se cuelan habitualmente en los desagües municipales. A finales de enero, un caimán de 3,5 metros fue rescatado en Cabo Coral tras quedar atrapado en una alcantarilla.

Y no todos los caimanes terminan en las alcantarillas por accidente. Una investigación publicada recientemente en la revista Urban Naturalist revela que los caimanes y casi tres decenas de otras especies utilizan los sistemas de alcantarillado de aguas pluviales en una zona urbana de Florida para atravesar con seguridad los entornos urbanos.

"Es como algo sacado de 'Las tortugas ninja'", dijo Alan Ivory, estudiante de doctorado de la Universidad de Florida, quien dirigió la investigación. "La abundancia de animales allí abajo era sorprendente".

Aunque se ha investigado a fondo a las ratas en los sistemas de alcantarillado, lo que hacen otros animales bajo las calles está menos documentado. Ivory y sus colegas sospechaban que estos laberintos subterráneos, que se construyen para desviar las aguas pluviales y están separados de los sistemas de alcantarillado, sirven de vías importantes para los animales urbanos.

Ivory y sus colegas se centraron en las alcantarillas de aguas pluviales bajo la ciudad de Gainesville. Los científicos equiparon cámaras de rastreo activadas por el movimiento con soportes magnéticos y las fijaron debajo de las tapas de las alcantarillas. En total, se instalaron 39 cámaras en 33 alcantarillas de aguas pluviales.

Las cámaras permanecieron instaladas durante 60 días, pero no todas sobrevivieron tanto tiempo. Algunas fueron arrastradas por las aguas pluviales, mientras que otras fueron robadas por bandidos con patas pegajosas.

"Los mapaches nos robaban las cámaras de vez en cuando", dijo Ivory. "Trepaban por las escaleras y las arrancaban de los soportes".

A pesar de los esfuerzos de estos merodeadores enmascarados, el equipo pudo recuperar la mayoría de las cámaras, que registraron casi 3800 avistamientos de 35 especies animales. Entre los habitantes de las alcantarillas se encontraban los sospechosos habituales, como zarigüeyas y ratas. Pero hubo sorpresas: ranas arborícolas, armadillos y 12 especies de aves, incluidos los cucaracheros de Carolina. Se observaron estos pequeños pájaros en seis alcantarillas distintas, a veces con material para anidar.

Los mamíferos fueron las criaturas más comunes de las alcantarillas. Las cámaras captaron mapaches más de 1800 veces. Los segundos animales más vistos fueron los murciélagos del sudeste, que fueron observados casi 700 veces. Estos pequeños murciélagos utilizaban las alcantarillas para buscar insectos y parecían posarse debajo de los pozos de registro, una primicia para la especie, según Ivory.

Algunas especies de mayor tamaño, como el ciervo de cola blanca y un gato montés, se dejaron ver por las entradas de las alcantarillas. Pero pocos animales grandes se aventuraron en el interior, salvo los caimanes.

El equipo registró 50 avistamientos de caimanes. La mayoría parecían utilizar las alcantarillas como vías de paso entre estanques. Pero el equipo también observó algún caimán nadando hacia un callejón sin salida, a la caza de peces. "Es casi como si acorralaran a los peces en este callejón sin salida, utilizando la infraestructura humana para ayudarles a buscar alimento", dijo Ivory.

Aunque los científicos solo estudiaron la zona de Gainesville, creen que especies similares utilizan las alcantarillas de aguas pluviales en zonas urbanas de toda Florida. El estado incluso ha construido túneles para ayudar a las panteras de Florida, en peligro de extinción, a evitar las calles concurridas.

Jochen Jaeger, investigador que estudia la ecología del paisaje en la Universidad Concordia de Montreal y no participó en el nuevo estudio, ya sospechaba que algunas especies utilizaban los desagües de aguas pluviales. Sin embargo, dijo que el trabajo ilustra hasta qué punto los animales urbanos han cooptado estas estructuras artificiales.

En su propio trabajo, Jaeger ha examinado cómo los mamíferos salvajes, incluidos los osos negros y los alces, utilizan los pasos subterráneos como alcantarillas para cruzar autopistas muy transitadas en una región montañosa de Quebec. Equipar estos túneles, a menudo sumergidos, con vías secas podría hacerlos más accesibles a la fauna salvaje.

Ivory y sus colegas creen que las alcantarillas de aguas pluviales de Florida podrían mejorarse de forma similar. Durante el estudio, el equipo observó que las serpientes y los sapos se metían a menudo en las alcantarillas durante las lluvias torrenciales y a veces tenían problemas para volver a salir. Instalar rampas cerca de los desagües pluviales podría ayudar a las criaturas atrapadas a escapar hacia un lugar seguro.

Estas modificaciones también podrían ser vitales para otros habitantes de las alcantarillas. Los murciélagos del sudeste que cuelgan de las alcantarillas corren el riesgo de quedar atrapados sin trampillas de escape adicionales. Y algunas poblaciones de estos murciélagos están en declive debido a la falta de cuevas adecuadas en las zonas urbanas de Florida.

"Si las alcantarillas actúan como un dormidero artificial, eso puede hacer que estos sistemas sean extremadamente valiosos", dijo Ivory. "Pero si se produjera una inundación cuando hay murciélagos posados, podrían ser arrastrados".

¿Quién vive en una alcantarilla bajo la calle? (Alan Ivory, vía UF/IFAS vía The New York Times)