5 conclusiones de la primera audiencia de confirmación de Kennedy

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Robert Kennedy Jr. parece contar con el apoyo de la mayoría de los republicanos en su búsqueda del puesto de secretario de Salud, aunque no pudo librarse de sus posturas pasadas sobre las vacunas y el aborto.

Robert Kennedy Jr., candidato del presidente Donald Trump a secretario de Salud de Estados Unidos, pareció disipar el miércoles las dudas de algunos republicanos y se acercó a una votación de confirmación tras más de tres horas de intenso interrogatorio por parte de senadores de ambos partidos.

Su comparecencia ante el Comité de Finanzas del Senado abordó una amplia gama de temas, desde Medicaid y Medicare hasta un brote de sarampión en Samoa y su largo historial de críticas a las vacunas y al sistema de salud pública del país.

Los estadounidenses conocen bien a Kennedy como el descendiente de una dinastía política demócrata que rompió con su familia para aliarse con un republicano, Trump. Sin embargo, para muchos estadounidenses, puede que el miércoles fuera la primera vez que oían la característica voz ronca de Kennedy, que padece disfonía espasmódica, una enfermedad neurológica que provoca espasmos en determinados músculos de la laringe.

Kennedy se enfrentará el jueves a otras preguntas de la Comisión de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado. Pero la audiencia de la Comisión de Finanzas es más importante, porque es la que votará si se envía la candidatura de Kennedy al pleno del Senado para su votación.

He aquí cinco conclusiones de la sesión del miércoles.

Kennedy parece haberse ganado a la mayoría de los republicanos

Quizá todos menos uno. En general, los republicanos parecían apoyar a Kennedy. Al menos dos cuyos votos estaban en duda --Thom Tillis, senador por Carolina del Norte, y Todd Young, senador por Indiana-- hicieron preguntas que daban a entender que apoyarían a Kennedy.

"Creo que se está manejando bien", dijo Tillis a Kennedy, antes de preguntarle una fácil: "¿Es usted un teórico de la conspiración?". Kennedy respondió que era un peyorativo que se le había aplicado, "principalmente para evitar que hiciera preguntas difíciles a intereses poderosos". Young preguntó a Kennedy si trabajaría para restaurar la confianza en las instituciones públicas de salud; Kennedy dijo que lo haría, mediante una "transparencia radical".

Pero aún queda al menos un republicano muy importante al que estar atentos: el senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana y presidente de la Comisión de Salud del Senado. Cassidy, quien es médico, no ha dicho cómo votará. En general, ha apoyado las iniciativas de salud pública. Tras reunirse con Kennedy, dijo que habían tenido una "discusión franca", lo que en Washington significa desacuerdo. Cassidy dijo el miércoles que no quería juzgar a Kennedy hasta después de la audiencia de la Comisión de Salud.

Mostró falta de conocimientos sobre los programas clave que supervisaría

Kennedy parecía confuso sobre dos de los grandes programas que estarían bajo su responsabilidad como secretario de Salud: Medicare, el programa gubernamental de seguros para estadounidenses de edad avanzada, y Medicaid, la asociación federal-estatal que cubre a las personas con bajos ingresos. A preguntas de Cassidy, dijo que le gustaría integrar ambos programas. Cassidy le preguntó cómo lo haría.

"No sé la respuesta", admitió Kennedy. "Estoy deseando explorar las opciones usted". En otro momento, dijo de Medicaid: "Las primas son demasiado altas, los deducibles demasiado altos y todo el mundo está cada vez más enfermo". Pero, salvo en casos muy raros, los afiliados a Medicaid no pagan ninguno de esos tipos de cuotas.

Calley Means, un empresario del sector sanitario que ha sido asesor de Kennedy y que contribuyó decisivamente a ponerlo en contacto con Trump, desestimó los tropiezos de Kennedy, diciendo que los senadores se centraban en minucias que Kennedy podía aprender fácilmente, mientras que Kennedy se centraba en el panorama general: mejorar la salud de todos los estadounidenses.

"Hablan idiomas distintos", dijo Means tras la comparecencia de los senadores y Kennedy.

Kennedy no puede escapar a sus declaraciones cambiantes, especialmente sobre las vacunas

El escepticismo de Kennedy sobre las vacunas sigue siendo la línea de ataque más fuerte de los demócratas. Incluso algunos de los aliados de Kennedy admiten que la atención prestada a las vacunas, en los medios de comunicación y entre los legisladores, podría hacer fracasar su confirmación. El miércoles, Kennedy intentó cambiar de tema. Fue revelador que Del Bigtree, su antiguo director de comunicaciones y también feroz crítico de las vacunas, estuviera sentado al fondo de la sala con el público en general, mientras que los defensores de la alimentación sana estaban delante con la familia de Kennedy.

Los demócratas llegaron preparados con varias declaraciones pasadas de Kennedy y lo presionaron duramente, incluso sobre el aborto. Las posturas de Kennedy al respecto han sido muy variadas. Eludió las preguntas sobre si apoyaría los intentos de restringir drásticamente la píldora abortiva mifepristona, un objetivo político de los detractores del aborto. Pero en general, dijo, apoyaría la agenda antiabortista de Trump.

Esto provocó una dura reprimenda de la senadora Maggie Hassan, demócrata por Nuevo Hampshire, quien señaló que cuando Kennedy acudió a su estado como candidato presidencial en 2023, se describió a sí mismo como "proabortista" y dijo que el gobierno no tenía "nada que hacer diciéndole a la gente lo que puede o no puede hacer con su cuerpo". Quiso saber qué había cambiado.

"¿Cuándo decidió vender los valores que has tenido toda su vida para que el presidente Trump le diera poder?", preguntó bruscamente Hassan. Kennedy eludió la pregunta, diciendo: "Estoy de acuerdo con el presidente Trump en que cada aborto es una tragedia".

Durante un intercambio especialmente polémico, el senador Michael Bennet, demócrata por Colorado, mencionó la afirmación de Kennedy de que la COVID-19 estaba "dirigida a atacar" a caucásicos y negros y a evitar a chinos y judíos asquenazíes, así como su afirmación de que era "muy probable" que la enfermedad de Lyme fuera un arma biológica diseñada.

"Probablemente lo dije", sostuvo Kennedy sobre la enfermedad de Lyme. En cuanto a la afirmación sobre la COVID-19, Kennedy afirmó a Bennet que él no había dicho que el virus fuera "deliberadamente dirigido a atacar".

El viaje de Kennedy a Samoa, donde un brote de sarampión mató a 83 personas, la mayoría niños, también proporcionó aliento a los demócratas. En 2018, dos bebés murieron en Samoa tras ser vacunados contra el sarampión, lo que llevó al gobierno a suspender temporalmente su programa de vacunación contra esta enfermedad. Las muertes se atribuyeron posteriormente a errores de enfermería; el programa se reanudó en abril de 2019. En junio de ese año, Kennedy visitó la nación insular. Sus críticos lo han acusado de fomentar allí el sentimiento antivacunas y de poner en peligro a los niños al desalentar la inmunización.

La senadora Elizabeth Warren, demócrata por Massachusetts, preguntó a Kennedy si aceptaba su responsabilidad en las muertes. Él dijo que no.

Pero más tarde insistió: "Apoyo la vacuna contra el sarampión. Apoyo la vacuna de la polio. No haré nada como secretario del departamento de Salud que la dificulte o disuada a la gente de tomarla".

Los conflictos financieros surgieron como un posible escollo

En sus declaraciones éticas y financieras, publicadas la semana pasada, Kennedy dijo que seguiría cobrando honorarios por casos en los que remitió clientes a Wisner Baum, un bufete de abogados que está demandando a Merck por su vacuna Gardasil. La vacuna protege contra el virus del papiloma humano y se administra a adolescentes para prevenir el cáncer de cuello uterino y otros tipos de cáncer en etapas posteriores de la vida.

La senadora Warren lo presionó para que dijera que no seguiría cobrando mientras fuera secretario y durante cuatro años después de dejar el cargo. Kennedy se sintió frustrado.

"Me estás haciendo parecer un cómplice", se quejó. Pero no accedió a lo que Warren le exigía. Tras algunas idas y venidas, finalmente dijo: "Me pides que no demande a las empresas farmacéuticas. No, no voy a aceptarlo".

El movimiento MAHA es fuerte, y Kennedy es su líder indiscutible

A pesar de las duras preguntas, la composición de la audiencia del miércoles dejó claro que el carismático Kennedy cuenta con un gran apoyo. Muchas de sus ideas han sido bien acogidas en todo el espectro político: eliminar los conflictos de intereses en la burocracia federal de salud, limitar el uso de cupones de alimentos para comprar alimentos azucarados y obligar a que haya programas de salud y ejercicio físico en las escuelas.

Los asientos del fondo de la sala estaban llenos de admiradores de Kennedy, muchos de ellos mujeres que llevaban sombreros con mensajes como "Make America Healthy Again" (Hagamos que EE. UU. vuelva a ser saludable) y "CONFIRM RFK Jr." (confirmen a RFK Jr.). Lo aclamaron y aplaudieron cuando entró en la sala.

Entre los que estaban sentados delante con Kennedy se encontraban Zen Honeycutt, fundadora de Moms Across America, un grupo de defensa de los derechos de los ciudadanos, y Vani Hari, creadora del sitio web FoodBabe.com. Hari dijo que se sintió atraída por Kennedy por su voluntad de enfrentarse a las grandes industrias, como la alimentaria y la agrícola.

"Creo que representa la lucha contra la corrupción", dijo.

Honeycutt añadió: "Aporta integridad, compasión y valor al pueblo estadounidense por su voluntad de defender la salud y la seguridad de nuestro país, arriesgando su reputación una y otra vez, ¿verdad? Se pone a sí mismo en medio".

Sheryl Gay Stolberg cubre la política de salud para el Times desde Washington. Excorresponsal en el Congreso y en la Casa Blanca, se enfoca en la intersección entre las políticas de salud y la política. Más de Sheryl Gay Stolberg

Incluso algunos de los aliados de Robert Kennedy Jr. admiten que la atención prestada a las vacunas, en los medios de comunicación y entre los legisladores, podría hacer fracasar su confirmación. (Kenny Holston/The New York Times)