Un hallazgo en el centro de Israel revela un cementerio de hace 100 mil años y su impacto en la identidad colectiva

Los arqueólogos creen haber encontrado uno de los sitios de enterramiento más antiguos del mundo en una cueva en Israel, donde los restos bien conservados de los primeros humanos que datan de hace unos 100.000 años fueron cuidadosamente dispuestos en fosas.

Los hallazgos en la cueva de Tinshemet, en el centro de Israel, publicados en una revista académica a principios de este año, se basan en descubrimientos anteriores en el norte de Israel y contribuyen a una creciente comprensión de los orígenes del entierro humano.

De particular interés para los arqueólogos son los objetos encontrados junto a los restos que pueden haber sido utilizados durante ceremonias para honrar a los muertos y que podrían arrojar luz sobre cómo nuestros antiguos antepasados pensaban sobre la espiritualidad y el más allá.

“Esta es una innovación revolucionaria asombrosa para nuestra especie”, afirmó Yossi Zaidner, uno de los directores de la excavación de Tinshemet y profesor de arqueología en la Universidad Hebrea de Jerusalén. “De hecho, es la primera vez que empezamos a utilizar este comportamiento”.

Los arqueólogos que trabajan en Tinshemet desde 2016 han descubierto los restos de cinco humanos primitivos que datan de hace entre 110.000 y 100.000 años, según diversas tecnologías.

Los esqueletos fueron descubiertos en fosas y cuidadosamente dispuestos en posición fetal, conocida como posición de entierro, explicó Zaidner. Muchos se encontraron con objetos como guijarros de basalto, restos animales o fragmentos de ocre, un pigmento rojizo proveniente de rocas ricas en hierro.

Estos objetos, algunos de ellos procedentes de cientos de kilómetros de distancia, no tenían ningún uso práctico conocido para la vida diaria, por lo que los expertos creen que formaban parte de rituales destinados a honrar a los muertos.

La cueva de Tinshemet es una oscura grieta en las ondulantes colinas del centro de Israel, repleta de chillones murciélagos frugívoros. Dentro y alrededor de la cueva se encuentra un modesto montículo de piedra que Zaidner llama «uno de los tres o cuatro sitios más importantes para el estudio de la evolución y el comportamiento humano durante el Paleolítico».

El Paleolítico, también conocido como la Edad de Piedra debido a la aparición de herramientas de piedra, se extendió desde hace 3,3 millones de años hasta hace unos 10.000 años. La cueva de Tinshemet data del Paleolítico Medio, hace aproximadamente entre 250.000 y 30.000 años.

Algunos de los hallazgos principales de los investigadores de Tinshemet se publicaron en marzo en Nature Human Behavior. Un descubrimiento clave fueron los restos de cinco humanos primitivos, incluyendo dos esqueletos completos y tres cráneos aislados con otros huesos y dientes. También cabe destacar más de 500 fragmentos de ocre rojo y naranja de diferentes tamaños, un pigmento que se crea al calentar piedras ricas en hierro a cierta temperatura, lo que evidencia que los humanos primitivos contaban con los medios para crear objetos decorativos.

“Aquí vemos un conjunto de comportamientos realmente complejos, no relacionados sólo con la alimentación y la supervivencia”, dijo Zaidner.

Utilizando cinceles manuales y delicados taladros neumáticos del tamaño de un bolígrafo, similares a herramientas dentales, los arqueólogos necesitarán muchos años más para excavar el yacimiento. El trabajo de campo, que comenzó en 2016, suele realizarse durante los meses de verano. Este año, una docena de estudiantes de arqueología, tanto de grado como de posgrado, se desplegaron por el yacimiento, documentando y extrayendo minuciosamente cada fragmento de herramienta, objeto o hueso.

A la entrada de la cueva, el cráneo de uno de los primeros humanos emerge lentamente del sedimento rocoso; pasarán años antes de que sea excavado por completo.

Tinshemet es excepcionalmente importante para los arqueólogos porque el clima local preservó los huesos, las herramientas y los adornos en buenas condiciones, a diferencia de muchas otras partes del mundo donde estos elementos se perdieron en el tiempo, dijo Christian Tryon, profesor de la Universidad de Connecticut e investigador asociado del Programa de Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian, que no participó en el estudio.

Los esqueletos y objetos se conservaron tan bien gracias a las cenizas de frecuentes fogatas, probablemente para rituales. Esta gran cantidad de ceniza se mezcló con la lluvia y la piedra caliza ácida de Israel, creando condiciones óptimas para su conservación. Un esqueleto estaba en tan buen estado que los arqueólogos pudieron observar cómo los dedos estaban entrelazados y las manos entrelazadas bajo la cabeza.

Tryon afirmó que los hallazgos de Tinshemet refuerzan descubrimientos anteriores de dos yacimientos funerarios similares que datan del mismo período en el norte de Israel: la cueva de Skhul y la cueva de Qafzeh. La cueva de Skhul se excavó hace casi 100 años, mientras que la de Qafzeh se excavó principalmente hace unos 50 años, cuando las prácticas arqueológicas eran más aleatorias.

“Había muchas incertidumbres con esos sitios, pero esto confirma que es un patrón que conocemos y realmente están precisando las fechas”, dijo Tryon.

Tinshemet ha ayudado a los arqueólogos a concluir que las prácticas funerarias comenzaron a generalizarse durante este período, lo que representa un cambio en el modo en que los primeros humanos trataban a sus muertos.

Algunos arqueólogos creen que los entierros intencionales comenzaron antes. En Sudáfrica, la especie Homo naledi, un pariente antiguo del Homo sapiens, podría haber depositado intencionalmente a sus muertos en cuevas hace incluso 200.000 años. Sin embargo, muchos arqueólogos afirman que los hallazgos son controvertidos y que no hay pruebas suficientes que respalden la afirmación de entierros intencionales.

En la antigüedad, Israel fue un puente entre los neandertales de Europa y el Homo sapiens de África. Los arqueólogos han identificado otros subgrupos de humanos primitivos en la zona y creen que interactuaron y pudieron haberse cruzado.

Los expertos llevan años estudiando los dos esqueletos completos traídos de Tinshemet, pero todavía no está claro si eran neandertales, Homo sapiens, una población híbrida u otro grupo.

La mezcla de subgrupos creó oportunidades para que diferentes grupos de humanos primitivos intercambiaran conocimientos o expresaran su identidad, afirmó Zaidner. Es en esta época cuando los arqueólogos ven por primera vez ejemplos de joyería o pintura corporal primitiva, que podrían ser formas en que los humanos primitivos comenzaron a pertenecer abiertamente a un grupo determinado, trazando límites entre «nosotros» y «ellos», añadió.

Israel Hershkovitz, antropólogo físico de la Universidad de Tel Aviv y codirector del sitio de Tinshemet, dijo que el concepto de cementerios en la vida prehistórica es importante porque simboliza “una especie de territorio”.

Dijo que ese mismo tipo de reclamo sobre las tierras donde están enterrados los antepasados aún resuena en la región. “Es una especie de reclamo que se hace a los vecinos, diciendo ‘este es mi territorio, esta parte de la tierra pertenece a mi padre y a mi antepasado’, y así sucesivamente”.