Las fuerzas israelíes lanzaron el primer ataque terrestre contra Deir al Balah, uno de los refugios de Hamas en el centro de Gaza

Tanques del Ejército israelí atacaron el lunes el barrio de Al Baraka de Deir al Balah, marcando el inicio de la primera ofensiva terrestre de Israel contra esta ciudad estratégica en el centro de la Franja de Gaza, confirmaron testigos locales y periodistas en la zona.

Los blindados israelíes avanzaron hacia el corazón de la ciudad hasta los alrededores de la calle Abu Houli, utilizando la carretera de Kissufim que conecta Gaza con Israel a través del paso fronterizo homónimo, según relataron fuentes en la Franja a agencias internacionales.

El servicio de emergencias de Defensa Civil de Gaza recibió heridos a causa del fuego de artillería de los tanques en esta zona, aunque hasta el momento no se han reportado víctimas mortales por los ataques terrestres. Sin embargo, los bombardeos aéreos previos se cobraron la vida de dos personas, informaron fuentes sanitarias.

“Recibimos llamadas de familias asediadas en la zona de Baraka, en Deir al Balah, a causa de los disparos de tanques israelíes”, precisó Mahmud Basal, portavoz de la Defensa Civil de Gaza. “Hay varios heridos pero nadie puede acceder a la zona para evacuarlos”, añadió.

Videos difundidos por la Red de Noticias Quds y gazatíes en redes sociales, grabados dentro de la ciudad, permitieron escuchar el ruido de disparos de fusiles y fuego de tanque en la distancia, evidenciando la intensidad de los combates.

El ejército israelí anunció el lunes que ampliaría sus operaciones militares en ese sector, incluso “en una zona donde nunca había intervenido antes” en más de 21 meses de guerra contra el grupo terrorista palestino Hamas. Consultado por la agencia EFE sobre su presencia en esta ciudad, el Ejército respondiór: “No hacemos comentarios sobre las operaciones o la ubicación de las tropas”.

La ofensiva se produjo un día después de que Israel emitiera órdenes de evacuación contra el suroeste de Deir al Balah, ciudad que hasta ahora no había sido objeto de operaciones terrestres, lo que la había convertido en refugio para muchos desplazados y centro de operaciones para distintas organizaciones internacionales.

Deir al Balah había permanecido como uno de los pocos enclaves relativamente seguros en la Franja de Gaza, sirviendo como santuario para decenas de miles de personas que habían huido de otras áreas sometidas a operaciones militares israelíes.

Según la Oficina de la ONU para la Coordinación de Asuntos Humanitarios (OCHA), entre 50.000 y 80.000 personas se encontraban en el sector llamado a la evacuación forzosa, que abarca cuatro barrios junto a la costa en una superficie de unos 5,6 kilómetros cuadrados.

Más de 1.000 familias han abandonado Deir al Balah desde que se emitieron las órdenes de evacuación, informó OCHA. Entre los afectados hay unas 30.000 personas que habían recurrido a esta importante ciudad como refugio y que se distribuían en 57 espacios para desplazados.

Familias enteras comenzaron a desplazarse, cargando sus pertenencias o en carretas tiradas por burros hacia el sur, según corresponsales de AFP. Quienes huyen lo hacen principalmente hacia Mawasi, al sur, donde ya se hacinan unas 425.000 personas a pesar de que el Ejército somete el lugar a bombardeos casi a diario.

“Durante la noche escuchamos fuertes explosiones”, relató a la agencia AFP Abdalá Abu Slim, un habitante de 48 años de esa zona, mencionando disparos de artillería. “Tememos que el ejército israelí prepare una operación terrestre en Deir al Balah y en los campamentos del centro de la Franja de Gaza, donde se hacinan cientos de miles de desplazados”, agregó.

Hamdi Abu Mughsib, de 50 años, declaró que él y su familia huyeron al amanecer hacia el norte, tras una noche de intensos bombardeos. “No hay ningún lugar seguro en la Franja de Gaza. No sé a dónde podemos ir”, destacó.

OCHA estima que el 87,8% de Gaza está sometida a órdenes de desplazamiento forzoso israelíes o se ha convertido en áreas militarizadas del Ejército. El Ejército israelí, por su parte, dice controlar militarmente el 75% de la Franja.

Los ataques aéreos israelíes resultaron en daños a tres mezquitas: la de Aqaba bin Nafea, la de Ahl al Sunna y la de Al Muyahidín. Fuentes locales alertaron también de que uno de los ataques destruyó la vivienda del periodista Ashraf Abu Amra, corresponsal de la cadena catarí Al Jazeera.

Mai Elawawda, responsable de comunicación en Gaza para la ONG británica Medical Aid for Palestinians, calificó la situación como “extremadamente crítica”, reflejando el deterioro de las condiciones humanitarias en la zona.

La operación también ha generado alarma entre las familias de rehenes israelíes. El Foro de Familias de Rehenes y Desaparecidos expresó su preocupación por los movimientos del Ejército israelí en Deir al Balah, área donde se cree que podrían estar cautivos algunos de los rehenes.

“Las familias de los rehenes están conmocionadas y alarmadas por estos reportes”, señaló el foro en un comunicado. “Las familias exigen que el primer ministro, el ministro de defensa, el jefe del Estado Mayor y el portavoz del Ejército aparezcan ante ellas y el público israelí esta noche para explicar claramente por qué la ofensiva en el área de Deir al Balah no pone a los rehenes en riesgo serio”.

El foro advirtió que “el pueblo de Israel no perdonará a nadie que conscientemente puso en peligro a los rehenes, tanto a los vivos como a los fallecidos. Nadie podrá afirmar que no sabía lo que estaba en juego”.