La presencia de grandes depósitos de metales raros en los alrededores de Minamitori, el punto más oriental del archipiélago japonés, ha incrementado el interés estratégico de la zona, tanto para Japón como para otros actores regionales.
Según informó The Guardian, un grupo de portaaviones del régimen de China ingresó por primera vez en aguas cercanas a esta isla, dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) japonesa, lo que ha generado alarma en Tokio por la expansión de la influencia naval china.
El portaaviones Liaoning, acompañado por dos destructores de misiles y un buque de abastecimiento, cruzó el sábado por la noche hacia la ZEE de Japón antes de salir para realizar ejercicios militares.
El Ministerio de Defensa japonés confirmó que esta incursión se produjo a unos 300 kilómetros al suroeste de Minamitori, una isla situada aproximadamente a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Tras abandonar la ZEE, el grupo naval chino llevó a cabo maniobras de despegue y aterrizaje con aviones de combate y helicópteros, mientras que la marina japonesa desplegó el buque de guerra Haguro para vigilar la situación.
El jefe de gabinete, Yoshimasa Hayashi, evitó precisar si el gobierno japonés presentó una protesta formal ante China, aunque afirmó que se había transmitido un mensaje adecuado a las autoridades chinas. “Haremos todo lo posible para cumplir con nuestras tareas de advertencia y vigilancia en el mar y en el aire”, declaró Hayashi, según la agencia de noticias Kyodo.
La incursión del grupo de portaaviones chino en esta parte de la ZEE japonesa representa un hecho sin precedentes, según un portavoz del Ministerio de Defensa citado por The Guardian.
El funcionario explicó que se trata de la primera vez que una embarcación china entra en esa zona, definida como el área dentro de las 200 millas náuticas (370 kilómetros) desde la costa japonesa. “Creemos que el ejército chino busca mejorar su capacidad operativa y su habilidad para realizar operaciones en áreas distantes”, señaló el portavoz.
La actividad militar china en las proximidades de Japón ha sido motivo de preocupación tanto para Tokio como para Washington, en un contexto de creciente presencia naval y aérea de China en la región.
El incidente se suma a una serie de incursiones recientes de buques chinos en aguas japonesas. El mes pasado, el Liaoning navegó entre dos islas del sur de Japón dentro de otra región de la ZEE japonesa. En septiembre del año pasado, el mismo grupo de portaaviones transitó entre Yonaguni e Iriomote, dos islas japonesas cercanas a Taiwán, y entró en las aguas contiguas de Japón, que se extienden hasta 24 millas náuticas desde la costa.
El gobierno japonés calificó en ese momento la maniobra como “inaceptable” y expresó “serias preocupaciones” a Pekín, según consignó The Guardian. La disputa territorial entre ambos países por las islas Senkaku —conocidas en China como Diaoyu— en el mar de China Oriental, administradas por Japón pero reclamadas por China, ha sido un foco persistente de tensión.
Minamitori no cuenta con población civil, aunque alberga personal de la agencia meteorológica, las fuerzas de autodefensa y la guardia costera japonesa. El interés por la isla se ha visto reforzado por la existencia de aproximadamente 200 millones de toneladas de nódulos de manganeso ricos en metales raros en el lecho marino cercano, según estudios realizados el año pasado por la Nippon Foundation y la Universidad de Tokio.
La reciente operación naval china en las inmediaciones de Minamitori se interpreta, según publicó The Guardian, como parte de una estrategia más amplia de China para fortalecer su capacidad de operar en zonas alejadas de su territorio y proyectar su poder en el Pacífico occidental. Las autoridades japonesas han reiterado su compromiso de mantener la vigilancia y la defensa de sus aguas, en un contexto de tensiones persistentes y rivalidad estratégica en la región.
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